El domingo 20 de mayo, el Sol se convertirá en un anillo de fuego. Es un eclipse anular de Sol; el primero en Estados Unidos en casi 18 años.

Un eclipse anular ocurre cuando la Luna pasa directamente enfrente del Sol, pero el disco lunar no es lo suficientemente ancho como para cubrir toda la estrella. En su punto máximo, la Luna forma «un hoyo negro» en el centro del Sol.

El «camino de la anularidad» es una banda de aproximadamente 300 kilómetros de ancho y miles de kilómetros de largo. Se extiende desde China y Japón, a lo largo del Océano Pacífico, hasta el centro de América del Norte. En Estados Unidos, el Sol de la tarde se convertirá en un anillo luminoso en lugares como Medford, Oregon; Chico, California; Reno, Nevada; St. George, Utah; Albuquerque, Nuevo México, y Ludbbock, Texas.

Fuera de esta zona relativamente estrecha, el eclipse será parcial. Observadores de casi todo el lado oeste del Mississippi verán un Sol con forma de media Luna mientras la Luna pasa por afuera del centro.

«Me gusta comparar diferentes tipos de eclipses en una escala del 1 al 10 como espectáculos visuales», dice Fred Espenak, quien es un experto en eclipses, en el Centro Goddard para Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center o GSFC, por su sigla en idioma inglés), de la NASA. «Si un eclipse parcial es un 5, entonces un eclipse anular es un 9».

Este evento no debe ser confundido con un eclipse total. En un eclipse total, la Luna cubre toda la superficie del Sol, dando de este modo a los observadores una misteriosa penumbra en el camino del eclipse hacia la totalidad y revelando la corona fantasmal del Sol.

«En una escala del 1 al 10», añade Espenak, «un eclipse total es ‘¡un millón!’ Es completamente fuera de serie comparado con cualquier otro evento astronómico». El siguiente eclipse total en Estados Unidos tendrá lugar en el año 2017.

Hasta que llegue ese día, tendremos que conformarnos con el del próximo 20 de mayo.

Los eclipses anulares tienen un encanto especial que les es propio. Durante un eclipse anular, los haces de luz se convierten en pequeños anillos de luz. El mejor lugar para apreciar esto es en el suelo soleado, debajo de un árbol lleno de hojas. Cientos de sombras circulares pueden verse allí.

Usted incluso puede hacer un práctico proyector solar cruzando sus dedos en forma de waffle. Los rayos de luz que atraviesan los huecos tendrán la misma forma que el Sol eclipsado.

Sea cuidadoso al observar directamente al Sol eclipsado, advierte Espenak. «El anillo de luz solar durante la anularidad es cegadoramente brillante. Aunque casi el 94% del disco solar estará cubierto, aun así usted deberá usar un filtro solar o algún tipo de técnica de protección. Un vidrio para soldar #14 es una buena opción. Incluso existen muchos filtros solares disponibles en el mercado».

«Una de las singularidades sobre este eclipse para los observadores en Estados Unidos es que el Sol estará en un profundo eclipse parcial incluso durante el ocaso, otorgando así algunas grandes oportunidades fotográficas», añade. «En el oeste de Texas, cerca de Lubbock, el Sol se pondrá durante la fase anular».

¿Un Sol rojo y agrandado con un hoyo negro en el centro? Quizás 9 de 10 no esté tan mal, después de todo.

Para obtener más información sobre este eclipse, incluyendo mapas y horarios, visite: eclipse.gsfc.nasa.gov (portal en idioma inglés).

http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/27jan_annulareclipse/