Los antiguos mamíferos empezaron a desarrollarse rápidamente y a ocupar nuevos nichos ecológicos unos 20 millones de años antes de la extinción de los reptiles marinos y dinosaurios terrestres, según afirman paleontólogos que publicaron un artículo en la revista Nature.

Los mamíferos, a diferencia de las aves, anfibios y reptiles, tienen un conjunto de dientes con diferentes funciones. En  general, la forma y el número de incisivos, caninos y molares reflejan la adaptación del animal a una dieta. Este factor facilita la búsqueda de ‘familiares’ y la definición de su función en ecosistemas que se extinguieron hace mucho tiempo.

El grupo de paleontólogos estadounidenses estudió los dientes de los multituberculados, los mamíferos ancestrales. Como señalan los investigadores, estos mamíferos fueron muy exitosos desde el punto de vista evolutivo. Analizando la estructura de los dientes de 41 especies  de estos mamíferos, los científicos trataron determinar los nichos ecológicos que ocuparon estos animales en la era de los dinosaurios.

Para ello, los autores del estudio calcularon el número de partes sobresalientes en la superficie de los dientes y los compararon entre sí. Según los investigadores, los mamíferos multituberculados ocupaban un nicho pequeño antes de principios del período Cretácico Tardío, hace alrededor de entre 66 y 84 millones de años. Durante el Jurásico y el inicio de mediados del período Cretácico Tardío, los multituberculados tenían un conjunto de dientes con un bajo índice de partes sobresalientes, lo que permite suponer que cazaban pequeños insectos y los comían.

A finales del Cretácico, los multituberculados empezaron a extenderse a otros nichos ecológicos, lo que se refleja en el aumento del índice de partes sobresalientes de sus dientes. En este período aparecen de especies de herbívoros y omnívoros con un alto número de tubérculos en los dientes.

Después de la extinción de los reptiles gigantes, los multituberculados mantuvieron una alta diversidad en la formación de los dientes e incluso incrementaron su cantidad. En el Eoceno Tardío, la dispersión del índice de partes sobresalientes volvió a caer, lo que probablemente esté relacionado con la extinción de los mamíferos primitivos.

Por lo tanto, los mamíferos comenzaron a desarrollarse rápidamente, incluso durante la dominación de los dinosaurios, lo que pone en duda la teoría según cual los lagartos gigantes obstaculizaban el desarrollo de los mamíferos. De acuerdo con los paleontólogos estadounidenses, el auge de la evolución fue provocado por nueva fuente de alimento, las plantas con flores, a la que los mamíferos se adaptaron rápidamente.

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