El estrés fisiológico, emocional y psicológico asociado a los vuelos espaciales puede provocar una disminución de la inmunidad, y esto se demostró al estudiar el virus Herpes, como indicador, en los astronautas, informó esta semana la NASA, con una actualización de un reporte previo de innovación tecnológica publicado en 2010.

Este virus se usó como marcador de la inmunidad ya que está presente en la mayoría de la población – más del 90%- en forma inactiva; y luego de revisar la muestras los científicos de la NASA y de la Universidad de Texas descubrieron que el virus se activa en los vuelos espaciales.

El Virus del herpes puede vivir en el cuerpo humano sin causar enfermedades o síntomas, esta reactivación viral en los astronautas es entonces, según la NASA, un importante indicador de los cambios inmunes clínicamente relevantes.

Los científicos consideraron el virus inactivo, cuando no se multiplica y que solo está latente; el virus activo, que se multiplica y propaga pero que aún no causa síntomas; y la enfermedad sintomática.

«Los astronautas no experimentan incremento en la incidencia o severidad de enfermedades infecciosas durante los vuelos espaciales de corta duración», comunica la NASA, pero la preocupación ahora radica en que se comprobó que de la fase latente, el virus pasó a activo, y no se sabe cómo el sistema inmune funcionaría en los vuelos de estancias largas en el espacio, necesarios para las misiones de exploración.

Los virus del herpes causan enfermedades comunes como «ampollas febriles», conocido como virus del herpes simple o VHS, o la mononucleosis infecciosa, conocida como virus Epstein-Barr o EBV,

Otra variedad es la varicela y el herpes zóster, esta última conocida como varicela zoster virus o VZV que provoca un gran dolor en la espalda . En Estados Unidos se registra anualmente unos 100 mil a 200 mil casos, según el Centro para Control y Prevención de Enfermedades.

En las personas inmunodeprimidas, los virus del herpes pueden causar incluso varios tipos de cáncer, como el carcinoma y la enfermedad linfoproliferativa .

Los otros virus que se encuentran en los fluidos corporales del cuerpo humano también pueden reactivarse y causar enfermedad durante los períodos prolongados de disminución de la inmunidad, como es el caso de los vuelos espaciales a distancia.

La edad y el estrés crónico también pueden dan lugar a una disminución de la inmunidad y aumentar el riesgo de la enfermedad secundaria, como impulsados por los virus presentes.

Los investigadores de Centro Johnson de la NASA encontraron que cuatro virus del herpes humano se reactivaron en los astronautas

Los virus salen de su estado latente y se transforman en activos agentes infecciosos que son liberados en la saliva, orina o sangre y puede ser detectados y cuantificados por una reacción en cadena de la proteína polimerasa o en un ensayo de tecnología para cada virus específico.

El ensayo de esta tecnología llamada PRC, detecta el ADN viral y es muy sensible y muy específico, lo que le permite al usuario reproducir de forma selectiva las secuencias virales de ADN.

Se descubrió el Virus Zóster (VZV) en la saliva de los astronautas, que se reactiva y que se propaga en individuos asintomáticos, representando entonces un riesgo de enfermedad en individuos no infectados.

Esta tecnología de la PCR también fue utilizada para estudiar el herpes zóster en pacientes de la población en general con los médicos del Centro de Salud en la Universidad de Texas en Houston y científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA.