En algún momento de los últimos meses la Tierra alcanzó los siete mil millones de habitantes, una cifra que multiplica más o menos por cuatro la que había cuando se hundió el Titanic, y por dos la cifra de de 1970. El planeta se llena y va a seguir haciéndolo en las próximas décadas, pero la distribución de la población no es ni remotamente equitativa por la superficie terrestre. Hay zonas donde es imposible dar un paso sin pisar a alguien (pongamos las piscinas públicas de Tokio o el Metro de Barcelona) y territorios donde podrías caminar semanas sin ver una sola persona. Territorios vacíos, o casi, zonas vírgenes, desoladas, completamente ajenas al trajín humano. El paraíso para cualquier misántropo. Hoy, en Fronteras, los territorios más despoblados del planeta Tierra.

No, si mal no se vive, lo malo es cuando me quedo sin tabaco o tengo que ir a pedirle sal al vecino

Nota metodológica previa: A la hora de calcular los “territorios” he tenido en cuenta sólo aquellos que superaran los 300.000 kilómetros cuadrados, cifra completamente arbitraria, lo sé, y que por lo menos tuvieran una densidad de población inferior a 1 habitante por kilómetro cuadrado o viceversa. Para mayor diversión, el cálculo no lo he hecho en habitantes por  kilómetro cuadrado sino al revés. Es exactamente lo mismo pero me gusta calcular con cuánto espacio cuenta cada tipo o tipa que vive por allí. Con esas premisas, no me he limitado a países o subdivisiones nacionales, sino que he incluido tanto fracciones de países, coincidan o no con provincias o regiones oficiales, como zonas transfronterizas, o que abarquen varios países. Pero en cualquier caso todas son zonas “contiguas”, es decir, no he contado “el Ártico” como territorio porque consiste en muchos territorios separados. Para cada caso está explicado el método y las fuentes al final de la entrada. Vamos allá

15.- El Desierto del Gobi y la estepa de Mongolia. 1,55 km² por habitante

Mongolia es el país con la menor densidad de población del planeta; apenas cuenta con 2,7 millones de habitantes para una extensión de millón y medio de km². La mitad de esa población está en Ulan Bator, la capital. Lo que hay fuera del centro administrativo del país es una sucesión interminable de estepas, desiertos y montañas habitadas por nómadas (un tercio de la población del país) y que se concentran en pequeñas ciudades (la segunda ciudad de Mongolia, Erdenet, tiene apenas 86.000 habitantes) separadas cientos de kilómetros entre sí. El tercio sur de Mongolia está cubierto por el Desierto del Gobi, uno de los cinco más grandes de la Tierra, que también ocupa parte de China. La población en en Gobi y alrededores es escasa, como puede imaginarse. Un total de 718.000 personas, más o menos, habitan en el millón cien mil kilómetros cuadrados de desierto que se extiende al sur del país. En su inmensa mayoría, son nómadas, que cruzan las estepas cada año pastoreando, cazando o comerciando, como siglos atrás.

Un paisaje típico de la provincia de Ömnögovi, la más meridional de Mongolia (fuente)

  14.- El desierto del Kalahari, Botsuana y Namibia,2 km² por habitante

El Kalahari es el sexto desierto más grande del mundo, con casi 900.000 kilómetros cuadrados de superficie, que viene a ser más o menos casi el doble de la superficie española o cinco veces la de Uruguay, por poner un par de ejemplos. Es una zona de Sabana semidesértica que abarca gran parte de Botsuana, un buen pedazo de Namibia e incluso algún pedazo de Sudáfrica. Allí viven la mayoría de los San, también conocidos como Bosquímanos, una etnia con más de cien mil habitantes que lleva milenios haciendo de cazadores y recolectores, y allí se encuentra el absolutamente maravilloso Delta del Okavango, uno de los espectáculos más fascinantes de toda África.

La Carretera Trans-Kalahari, que une Windohek con Gaborone, capitales respectivas de Namibia y Botsuana (fuente). Debajo, mapa del Kalahari.

13.- El desierto del Sáhara, 2,35 km² por habitante

Con la misma extensión que China o Estados Unidos, el desierto delSáhara cubre más de nueve millones de kilómetros cuadrados en una docena de países, desde el Sáhara Occidental a Egipto. Está atravesado por los ríos Níger y Nilo, que es donde se concentra más de la mitad de los cuatro millones de habitantes que residen permanentemente en el área ocupada por el desierto. En los países donde el desierto está especialmente presente (Argelia o Libia, por ejemplo) la densidad de población cae todavía más abajo. En el caso de Libia, por ejemplo, el sur del país ocupa unos 800 mil km², poblados por apenas 130.000 habitantes (seis km² por cabeza). Parecidas cifras se pueden encontrar en el sur de Argelia o el norte del Chad. Temperaturas extremas, ausencia total y absoluta de lluvias (aunque en 1979 nevó en el sur de Argelia, notición) y carencia de caminos e infraestructuras hacen de esta desmesurada región un lugar masivamente deshabitado.

La puerta al desierto, a las afueras de la ciudad marroquí de Casablanca. Debajo, imagen por satélite del Sáhara.

12.- Tíbet Occidental, China. 3,21 km² por habitante

China es el país más poblado del mundo, pero en su inmenso territorio (más de nueve millones y medio de kilómetros cuadrados) las diferencias de población entre unas zonas y otras pueden llegar a ser asombrosas. Es el caso de la Región Autónoma del Tíbet. La región tiene una superficie de más de 1,2 millones de km² en los que viven unos tres millones de personas, pero incluso dentro del Tíbet la población está distribuida desigualmente. La parte occidental del país (que corresponde a la prefectura de Ngari) posee una superficie de 305.000 km², habitada por tan solo 95.000 habitantes, lo que nos otorga 3,2 km² de territorio para cada uno de ellos. Ngari es la región más remota de la privincia más remota de China. Su capital, Shiquanhe, está a casi 1.500 kilómetros de la capital del Tíbet, Lhasa. Y a más de cinco mil de Shangai. Un paseíto.

El Tíbet es una zona ligeramente montañosa. En la prefectura de Ngari se encuentra uno de los tres aeropuertos a mayor altitud del mundo.

11.-Desierto de Taklamakán, China, 3,29 km² por habitante

El desierto de Taklamakán ocupa un área de más de 300.000 kilómetros cuadrados en el noroeste de China, dentro de la Región de Sinkiang (o Xinjiang). Es uno de los mayores desiertos de dunas del mundo (el segundo, concretamente, del primero hablaremos en un rato), con dunas que pueden alcanzar los 300 metros de altura. Es una región tan remota y aislada que a finales de los noventa se descubrieron pueblos de los que el censo chino no tenía conocimiento. Apenas hay vida humana en él, y en sus alrededores se contabilizan poco más de 100.000 personas en un área de casi 400.000 kilómetros cuadrados. Está cruzado por una de las carreteras más fascinantes del mundo, que cruza 500 kilómetros de nada absoluta, vigilada cada dos kilómetros por una versión moderna del peón caminero; parejas de funcionarios que residen dos años en los márgenes del asfalto vigilando que el desierto no se coma el camino. El principal atractivo del desierto, paisaje aparte, es el petróleo, descubierto en 1993, que fue el motivo real de la construcción de la carretera.

La carretera del desierto de Taklamakan, una de las más solitarias de la Tierra (fuente)

10.-Siberia Nororiental, Rusia, 3,45 km² por habitante

Siberia es uno de los mitos del quintopinismo. Cualquiera que haya leído Miguel Strogoff ha tenido ganas de visitarla. La taiga, el transiberiano, y allí al fondo a mano derecha Vladivostok. El caso es que ni el mensajero del zar ni el tren más largo del mundo pasan por la auténtica siberia. La de verdad. La que está pelada de frío todo el año. La ártica. La Siberia del Ártico Oriental cubre un área de casi 4,8 millones de kilómetros cuadrados (eso es algo más grande que toda la Unión Europea) y cuenta con apenas 1,4 millones de habitantes. Aquí están los dos pueblos que reclaman para sí el título de lugar más frío del mundo fuera de la Antártida, aquí está también la carretera de los huesos, una de las más solitarias de la tierra. Y también están los volcanes de Kamchatka. Entre medias, inmensos espacios vacíos.

Es poco probable que pases calor en la República de Sajá (fuente).Debajo, mapa de la zona

9.- El desierto de Karakum, Turkmenistán, 6,5 km² por habitante

El Karakum (que significa “arena negra”) ocupa aproximadamente el 70% de la superficie de Turkmenistán (lo que vienen a ser unos 350 mil km²), desde el Mar Caspio hasta las fronteras kazaja y uzbeca. Allí viven poco más de 50.000 personas, que hasta hace pocas décadas sobrevivían haciendo pozos para recoger la escasa lluvia que cae. En los años sesenta se abrió el Canal de Karakum, una espectacular obra de ingeniería que transporta agua desde el ríoAmu Daria hasta el Mar Caspio a lo largo de casi 1.400 kilómetros, y que ha permitido a los turcómanos del desierto dedicatse al pastoreo extensivo y al cultivo del algodón.

La aldea de Damla, sesenta casas muertas de sed en el desierto. Fuente y lectura recomendada (en inglés) pinchando aquí

8.- La Península del Labrador, Canadá, 9,33 km² por habitante

El Labrador es ese enorme brazo de tierra y hielo que se extiende al este de la Bahía de Hudson hacia el infinito norte canadiense. Ocupa una superficie de 1,4 millones de kilómetros cuadrados y está poblada por apenas 150.000 personas. Allí se encuentraLabrador, la parte continental de la provincia de Terranova y Labrador, aunque la inmensa mayoría del territorio pertenece a Quebec. En la península está también Baie-James, uno de los municipios más extensos del planeta, con una densidad de población ridícula: 1.300 habitantes se reparten 335.000 kilómetros cuadrados. Tocan a 257 km² por barba.

Próxima gasolinera a 500 kilómetros. Asusta un poquito (fuente).

7.- El Outback, Australia, 9,42 km² por habitante

Todo un clásico en este blog que no podía faltar hoy aquí. ElOutback es todo aquello que está pasado el Bush, que a su vez es todo aquello que no está cerca de la costa. En resumen, es el interior seco, árido y semivacío de Australia, el lugar donde los hombres son muy hombres y las ovejas están asustadas. Es un sitio sencillamente legendario, que cubre algo más del 80% del país-continente, cruzado por carreteras de rectas interminables donde la gasolinera más cercana está a cientos de kilómetros y si te pones en cuclillas eres lo más alto en setenta millas a la redonda. En una extensión de seis millones y medio de kilómetros cuadrados (Argentina y Chile unidos y después multiplicados por dos) viven menos de setecientas mil personas.

El Outback empieza aquí. Debajo, mapa de Australia con el Outback destacado en marrón claro.

6.-Alaska Noroccidental, Estados Unidos 17,5 km² por habitante

Otro clásico que no podía faltar. Alaska es, por mucho, el estado más grande de EE.UU.,y posee sólo un par de ciudades dignas de ese nombre (Anchorage y Fairbanks). Todo lo que queda fuera dela carretera que une a ambas es una enorme extensión de tundra y hielo salpicada con algunas aldeas aisladas. Desde los campos petrolíferos de Prudhoe Bay hasta las Aleutianas, 65.000 personas se reparten más de un millón de kilómetros cuadrados mientras disparan a las señales de tráfico y se emborrachan con la pensión que el gobierno estatal les paga por el hecho de vivir allí. En Fronteras no nos gustan los estereotipos, qué va.

La Dalton Highway y el Oleoducto que cruza Alaska de Norte a Sur (fuente). Debajo, mapa de la zona.

5.- El Norte de Canadá, 37 km² por habitante

Por encima del Paralelo 60 se extiende el territorio más salvaje de Canadá, su Gran Norte. Un descomunal territorio de casi cuatro millones de kilómetros cuadrados (la superficie de la Unión Europea) con apenas cien mil habitantes (poco más que Andorra). Si independizáramos todo lo que hay al norte del paralelo 60 tendríamos el séptimo país del mundo por extensión… y el número 180 por población. Administrativamente el Gran Norte Canadiense está dividido en tres territorios, Yukón, los Territorios del Noroestey Nunavut. La práctica totalidad de la población vive en aldeas remotas y aisladas, sin acceso por carretera. Esto es especialmente brutal en el caso de Nunavut, la región más grande de canadá. 31.000 habitantes para 2,1 millones de km², lo que viene a significar unos 65 por barba.

Mapa del Gran Norte canadiense. Supone el 40% de la superficie del país, pero sólo el 0,3% de la población

En el Gran Norte Canadiense podemos en contrar zonas como la isla de Ellesmere, que con sus casi 200 mil kilómetros cuadrados acoge a 146 habitantes (tocan a 1.346 km² por cabeza). En esa isla se encuentra Alert, el lugar habitado más aislado y septentrional de la Tierra, a más de 700 kilómetros del pueblo más cercano. El Polo Norte les cae más cerca, de hecho. Más espectaculares aún son las cifras de la Isla de Devon. Posee la superficie de Croacia y la densidad de población de la Luna. Cero. Es la isla desierta más grande del mundo. Sorprendentemente, o no tanto,gracias a los enormes recursos naturales el Norte canadiense es muy rico. La renta per cápita en los Territorios del Noroeste supera los 100.000 dólares, y en el Yukón casi alcanza los 70.000. En Nunavut es de 54.000 dólares, pero aún así está un 15% por encima de la media canadiense, de 47.605 $.

El desolado pueblo de Resolute, en Nunavut (fuente)

4.- Groenlandia, 37 km² por habitante

La isla más grande del mundo pertenece políticamente a Dinamarca, aunque es probable que antes de que acabe esta década se haya independizado y supere a Mongolia como país con menor densidad de población. Y les supera de largo. 57.000 habitantes para más de dos millones de km², una auténtica enormidad de territorio que, obviamente, carece por completo de carreteras o cualquier otro medio de transporte no aéreo. Cuatro municipios se reparten el territorio groenlandés, el más grande de ellos duplica la superficie de, por ejemplo, Alemania, pero con sólo 25.000 habitantes. Además de estas cuatro entidades encontramos el Parque Nacional de Groenlandia Nororiental, que es simultáneamente el más grande (972.000 km²) y el menos visitado del mundo. En ese millón de kilómetros cuadrados podemos encontrar a cuarenta personas: los miembros de la Patrulla Sirius, probablemente la unidad de fuerzas especiales más peculiar del mundo.

Siorapaluk, el asentamiento más al norte de toda Groenlandia (paralelo 77), 87 habitantes. ¿No da como claustrofobia sólo pensarlo?

3.- El desierto de Rub-Al-Jali, Arabia Saudita, 325 km²por habitante

Al desierto de Rub-Al-Jali se le conoce como “el cuarto vacío“, entendiendo cuarto no como habitación sino como la cuarta parte de algo. No llega a tanto, pero los 650.000 kilómetros cuadrados del desierto cubren una quinta parte de la Península Arábiga, ocupando gran parte de Arabia Saudí, Yemen, Omán y los Emiratos Árabes. En esa enorme extensión de arena, que equivale a Afganistán o a Ucrania, apenas hay asentamientos humanos. Sólo los campos petrolíferos saudíes (entre ellos el más grande y productivo del mundo) acogen a unos dos mil trabajadores, más algún que otro nómada despistado y poco más. Rub-Al-Jali es simultáneamente el peor sitio para vivir (con temperaturas máximas capaces de fundir el plomo) y también el mejor para invertir. Un lugar desolado pero inconcebiblemente rico.

Construcción de un oleoducto en el Cuarto Vacío (fuente). Debajo, imagen satelital del sur de Arabia.

2.- La Antártida en verano, 3.500 km² por habitante

La Antártida no es sólo la mayor reserva de agua dulce del mundo, sino también el mayor desierto. Y de paso el sitio más frío de la Tierra. Y uno de los más fascinantes. Su población veraniega puede ascender hasta los 4.000 habitantes, distribuidos por unas cuantas docenas de estaciones de investigación, algunas de las cuales sólo están operativas durante los meses de verano. La Antártida es también una de las regiones más cosmopolitas del mundo. Decenas de nacionalidades, y todas las grandes religiones están representadas entre los escasos miles de habitantes que en verano pueblan el continente helado. Pero si en verano los habitantes son pocos, en invierno la cosa se pone más solitaria todavía

Mapa de todas las estaciones de investigación de la Antártida (clicpara ampliar, pero no mucho)

1.- La Antártida en invierno, 14.500 km² por habitante

La Antártida en verano es un sitio desoladoramente frío (la temperatura más alta jamás registrada en la Amudsen-Scott es de 12 grados. Bajo cero, por supuesto), pero en invierno la cosa se pone verdaderamente peluda. No se trata solo de que en la mayor parte del continente se pasan semanas o meses sin ver el sol (en el Polo sur, como es sabido, el Sol sale y se pone una vez al año), sino de que las temperaturas descienden a unos niveles incompatibles con la vida humana, por debajo de los sesenta bajo cero en gran parte del continente, y a veces cercanos a los noventa bajo cero (record medido en la base rusa Vostok). Y la gente, pues bueno, es como es, le gusta salir a la calle y no morir de hipotermia en treinta segundos. Así que la mayor parte de la gente se va cuando empieza el frío de verdad. De marzo a noviembre, más o menos, menos de mil personas se reparten los catorce millones de kilómetros cuadrados de hielo que cubren el sur de la Tierra.

La base rusa Vostok, abierta en 1957.

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