Cada 11 años, aproximadamente, el campo magnético global del Sol se invierte por completo; el polo norte se convierte en sur, y viceversa. Es como si un imán lentamente perdiera su campo magnético normal y lo ganara en el sentido contrario. Pero, por supuesto, el Sol no es un simple imán, y las causas de este fenómeno, por no mencionar los complejos procesos que ocurren durante la transición en este ciclo solar de 11 años, no son fáciles de representar en un mapa.

Sin embargo, cartografiar los campos magnéticos locales del Sol es crucial para entender cómo, y cuándo, el Sol sufrirá el próximo cambio. Tal inversión coincide con la fase de mayor actividad solar en cada ciclo, lo que se conoce como «máximo solar».

Aunque el ciclo se desarrolla de manera bastante puntual, cada 11 años, en dos nuevos estudios se ha corroborado lo asimétrico que este proceso es realmente.

Valiéndose de observaciones procedentes de observatorios en la Tierra y en el espacio, el equipo de Jonathan Cirtain, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, ha constatado que actualmente la polaridad en el norte del Sol parece haber disminuido hasta cerca de cero, es decir, aparentemente ya está en marcha allí la nueva inversión magnética, mientras que en el polo sur justo ahora está empezando a disminuir la polaridad.

En 2008, el satélite Hinode descubrió grandes zonas de polaridad negativa, en naranja, que en 2011 son mucho menores. (Foto: JAXA/Hinode)

En este mismo instante, hay un desequilibrio entre los polos norte y sur, tal como señala Cirtain. «El norte ya está en transición, muy por delante del polo sur, y no entendemos por qué».

Lo desvelado por ambos estudios indica además que el cambio en el polo norte solar se ha adelantado con respecto a las predicciones generales, puesto que el máximo solar durante este ciclo se producirá en 2013.

En las labores de investigación también ha intervenido Nat Gopalswamy de la NASA.