La neuroplasticidad es la capacidad que tienen nuestros cerebros de formar y reformar redes neuronales a partir de nuestras experiencias, es decir, la habilidad de moldearse con el aprendizaje.

Cuando estamos aprendiendo algo nuevo, se forman redes en nuestro cerebro a partir de neuronas que se comunican entre ellas a través de estructuras que permiten el pase de señales de una neurona a otra, conocidas como sinapsis. Una mejor comunicación entre neuronas está dada por un paso más eficiente de estas señales.

Cada vez que aprendemos o practicamos algo, estas conexiones se forman, o se refuerza la comunicación de conexiones existentes. Antiguamente se creía que las conexiones que se formaban durante nuestro crecimiento quedaban estáticas, pero hoy se sabe que la fuerza de estas conexiones puede variar de acuerdo con el uso o desuso de las mismas. Esta extraordinaria capacidad se conoce como plasticidad sináptica y es un concepto clave en el estudio del aprendizaje y la memoria.

Neurogénesis

Otro concepto importante cuando se habla de la plasticidad del cerebro es el de neurogénesis, es decir, el nacimiento de neuronas nuevas (algo que hace no muchos años se creía imposible). Este es un proceso complejo que involucra a una célula precursora que se divide, es un sistema que permite que la célula sobreviva y la creación de nuevas conexiones sinápticas. Este proceso ocurre principalmente en el hipocampo (una de las principales estructuras del cerebro humano), y es regulado por diversos factores, entre los que se destacan los siguientes:

• Ejercicio: Se ha demostrado que caminar al menos tres horas por semana puede mejorar la cantidad de neuronas y la cantidad de conexiones entre ellas, ya que aumenta el flujo de sangre al cerebro. Estos resultados se pueden ver incluso en pacientes con Parkinson (enfermedad degenerativa del sistema nervioso central) y mayores de edad. De hecho, hacer ejercicio desde una temprana edad reduce el riesgo de padecer esta enfermedad.

• Antidepresivos:  Esta medicación funciona aumentando la cantidad de neuronas en animales y humanos.

• Reducción de la cantidad de calorías consumidas: Si bien una reducción calórica no influye en el nacimiento de nuevas células, sí afecta a la protección de las mismas después de nacer y las ayuda a no morir, a partir de la síntesis de proteínas protectoras. Algunos científicos creen que una dieta estricta puede ayudar a pacientes con enfermedades neurodegenerativas, gracias a la estimulación de la neurogénesis.

• Nutrientes adecuados: Consumir alimentos que contienen antioxidantes como la Vitamina E (que se encuentra en aceites y nueces), aumenta la neurogénesis protegiendo a las nuevas neuronas. Otros nutrientes importantes para este proceso son los ácidos grasos omega 3 (presentes en semillas de lino, semillas de chía, nueces y algunos pescados).

Conductas que provocan la muerte de neuronas

Así como existen factores que estimulan la neurogénesis, existen factores que contribuyen a la muerte de neuronas como son:

• El estrés: Se ha demostrado que una exposición prolongada a situaciones de estrés, resulta en una reducción del volumen del hipocampo y de la neurogénesis.
• Falta de descanso apropiado.
• Exposición a pesticidas
• Tabaco: Fumar tabaco no sólo destruye neuronas, además, evita que nazcan nuevas.
• Consumir drogas como éxtasis, cocaína y alcohol en altas dosis.
• Deshidratación.
• El envejecimiento

Este último factor, el envejecimiento, no es en realidad del todo concluyente. Una persona entrada en años, al intentar realizar cierta actividad cognitiva, puede compensar los déficits provocados por la edad (y la disminución de plasticidad sináptica) utilizando áreas del cerebro que una persona joven no usaría y reorganizando sus redes neuronales. Este efecto, es conocido como plasticidad compensatoria, y es otra evidencia del gran alcance de la neuroplasticidad.

El siguiente es un video del neurocientífico Michael Merzenich hablando sobre sus investigaciones relacionadas con la neuroplasticidad.

http://www.youtube.com/watch?v=9a1zgpTrhDI

http://www.ojocientifico.com/3810/neuroplasticidad-la-capacidad-de-recrearnos