En 1862, cuando la Guerra de Secesión asolaba Estados Unidos, Sararí Lockwood Pardee, una doncella de la alta sociedad de New Haven, contrajo matrimonio con William Wirt Winchester, el heredero del famoso rifle de repetición con el que iba a conquistar el Oeste.
Las crónicas de sociedad de la época saludaron como es debido esta alianza entre la belleza y la riqueza. Nada parecía poder empañar esta unión, pero en la previsión no entraban los quiebros del destino. La muerte de su hijita, cuatro años después, llevada por una enfermedad misteriosa, dejó a la pareja hundida. Pero las desgracias no acabaron ahí: cuando en 1881 le llegó el turno a William, la vida de Sarah se desplomó y su razón vaciló. No había duda: la prematura muerte de las dos personas más importantes de su vida era una venganza del más allá.
Una médium confirmó sus aprensiones y le aseguró que los espíritus de todos los que cayeron bajo las balas de esta tan temible arma -nativos indios en la mayor parte- maldijeron a su heredero en busca de justicia; para aplacarlos, la vidente le aseguró que sólo existía un camino: dirigirse hacia el Oeste y construir allí una casa conforme a las instrucciones que le dictarán los espíritus. De acuerdo al plan, mientras se oigan los martillos, los espíritus vengadores la dejarán en paz, pero en cuanto la obra se detuviera aunque fuera por un minuto, llegaría irremediablemente el fin de su propia vida.
Horrorizada poruña tan lúgubre perspectiva, Sarah se apresuró a abandonar su Conecticut natal para dirigirse al Oeste. Ya allí, al sur de San Francisco, en el valle de Santa Clara,compró una casa de ocho habitaciones rodeada por siete hectáreas de tierra. Contrató un puñado de criados, veinte carpinteros y doce jardineros, cuya primera labor fue plantar alrededor de la propiedad una apretada hilera de altos cipreses para ocultarla de las miradas de los curiosos. En entonces cuando concibió la casa en donde los espíritus benévolos deberían sentirse a gusto, obra para la cual contaba con recursos suficientes gracias a los veinte millones de dólares que su esposo le dejó en herencia y a los 1.000 dólares de royalties que diariamente le genera su patrimonio.
Pero, ¿cómo debía complacera los espíritus, a los que, en este mundo, debían velar por su protección y. al mismo tiempo, mantener a raya a los espíritus vengativos dedicados a su perdición?
Sarah decidió atiborrar su vivienda de trampas que, pensaba ella, sólo engañarían e importunarían los espíritus animados de malas intenciones. Puesto que creía que los espectros malintencionados a menudo cojeaban, construyó pasadizos y escaleras tortuosas para ponerles trabas, y a fin de añadir mayor confusión, levantó invertidas todas las columnas de las chimeneas, de los vestíbulos, de los balcones y de la glorieta del jardín.
Además, como la protagonista de esta historia creía firmemente que el número 13 le sería benéfico, atiborró su mansión con un sinfín de referencias al mismo. Edificó trece cuartos de baño de la casa, con trece ventanas formadas cada una de idéntico número de cristales; en la calle que conducía a la entrada principal había trece palmeras; en el taller de costura había trece puertas y trece ventanas; colocó trece colgadores en un guardarropa, trece orificios de desagüe en un lavamanos, trece peldaños en la mayor parte de las escaleras, trece cúpulas de vidrio en la estufa, trece velas en el candelabro de la sala de baile, y hasta trece párrafos en el testamento de la señora de la casa en el cual su firma aparece trece veces… Todo era poco para ahuyentar a sus inmateriales y tenaces perseguidores. Incluso tomó por costumbre no dormir más de dos noches seguidas en la misma habitación.

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