(CNN) — Al menos 16 personas han muerto hasta ahora por el brote de ébola que inició a principios de julio en el occidente de Uganda. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se cree que el primer caso vino de la villa Nyanswiga en Nyamarunda, un subcondado del distrito Kibaale, de Uganda.

Nueve de las muertes, según reportes, ocurrieron en una casa, y un funcionario de salud que trataba a uno de esos pacientes también murió.

La OMS dijo este viernes que el brote está controlado en ese país, donde más de 50 personas han sido diagnosticadas con el virus. Pero, ¿qué es el ébola y cuáles son las probabilidades de que se propague a otros continentes?

Cuándo fue descubierto el ébola

El virus de ébola fue detectado por primera vez en 1976 en Zaire, una nación de África central que ahora se llama República Democrática del Congo. El virus fue nombrado como un río en ese país, a cuya orilla se encontró el primer brote de la enfermedad. Hay cinco especies de virus de ébola, todos nombrados con base en las áreas donde fueron encontrados en: Zaire, Sudán, Costa de Marfil, Bundibugyo y Reston, según la OMS. (Cada especie de ébola puede tener diferentes cepas).

Los funcionarios de salud han determinado que la especie de Sudán es el culpable de este brote actual, que está entre las tres especies más letales de ébola. Las tasas de mortalidad de los brotes de fiebre hemorrágica de ébola en África están entre el 25% y el 90%, de acuerdo con una hoja informativa de la OMS.

Hasta ahora se ha encontrado que la especie Reston de ébola es la única que infecta a humanos y no causa enfermedades graves o muertes.

Síntomas y tratamiento del ébola

Los síntomas iniciales de ébola pueden ser confundidos con otras enfermedades (como la gripe) debido a que pueden ser muy similares: fiebre alta repentina, dolor de músculos y articulaciones y dolor de garganta. Pero las víctimas de ébola a menudo tienen diarrea con sangre y/o comienzan a vomitar, seguido de erupciones, ojos rojos, y hemorragias internas y externas (sangrado en la nariz o encías).

Los primeros informes de este brote sugieren que más pacientes sufrieron de vómitos y diarrea que de hemorragias externas visibles, pero los funcionarios de salud advierten que la información sobre este brote sigue dispersa y la investigación acaba de empezar.

No hay tratamiento para el ébola ni vacuna. Todos lo que los médicos pueden hacer es proporcionar a los pacientes tratamiento de apoyo, como: reponer sus líquidos y electrolitos; mantener su presión arterial y niveles de oxígeno bajo control y tratar cualquier infección adicional, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

Hay mucho que no se conoce sobre esta enfermedad, pero los investigadores sospechan que “los pacientes que mueren normalmente no han desarrollado una respuesta inmune significativa al virus en el momento de su muerte”, según una hoja informativa de los centros.

¿Cómo se transmite?

Los investigadores no saben cuál es el reservorio natural del virus de ébola. Pero han encontrado a su virus primo: Marburgo, que también causa fiebre hemorrágica en murciélagos de la fruta en África.

Aunque no hay casos conocidos de un humano directamente infectado con el ébola por un murciélago hay dos casos documentados de humanos infectados con el virus Marburgo después de estar en una cueva llena de murciélagos de fruta.

Sin embargo, los investigadores creen que los humanos están infectados por manipular animales muertos o vivos que están infectados (como chimpancés, gorilas y antílopes), o por estar en contacto directo con alguien que está enfermo con el virus o ha muerto de ébola.

El virus puede ser encontrado en fluidos corporales (como sangre, orina, diarrea y saliva), así que el contacto directo con estos fluidos de animales o humanos infectados puede llevar a la transmisión. Las personas también pueden infectarse al estar en contacto con secreciones corporales encontradas en agujas, bisturís, ropa sucia y ropa de cama.

¿El ébola puede ser contenido?

Una vez que el brote ha sido identificado, la transmisión del virus puede ser prevenida, si se toman las precauciones adecuadas. Evitar contacto con fluidos corporales de alguien con ébola es clave. Eso significa vestir equipo de protección personal adecuado como guantes, batas, mascarillas y protección ocular. Los hospitales también deben instalar salas de cuarentena para aislar a los pacientes con ébola.

Los funcionarios dijeron a CNN que quienes cuidan de los enfermos necesitan llevar equipo de protección personal, pero alguien que sólo camina en una villa donde un paciente estuvo enfermo no necesita vestir una mascarilla, porque el virus no se propaga por el aire.

Este brote, ¿podría propagarse a otros continentes?

Los expertos dicen que es poco probable que el brote actual se propague a Norteamérica. El único ejemplo de transmisión de ébola en Norteamérica llegó a Estados Unidos con la importación de monos de investigación y ningún humano se enfermó.

Hace cuatro años dos turistas (una holandesa y un estadounidense) que viajaron a Uganda se infectaron con la fiebre hemorrágica de Marburgo. Ambos pacientes regresaron a sus países natales, según los CDC. El estadounidense sobrevivió y la holandesa murió, pero nadie más se infectó debido a que se tomaron protecciones adecuadas durante el tratamiento.

¿Cuándo se considera que un brote terminó?

El periodo de incubación del ébola es de dos a 21 días, según la OMS. Los funcionarios de salud dicen a CNN que un brote se considera como terminado después de dos periodos de incubación después de que la última persona se enfermó; un total de 42 días.

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