Los biólogos descubren que el ‘habla’ de los elefantes se asemeja mucho al habla o canto de los humanos. Concretamente, se parece mucho a los mecanismos que tanto los paquidermos como las personas usan para producir sonidos. A pesar de que los elefantes con sus barritos pueden parecer uno de los animales de la Tierra que más fuertemente suenan, desde los años ochenta se sabe que en la mayoría de los casos usan infrasonidos para comunicarse.

Se trata de ruidos de baja frecuencia -entre 1 y 20 Hertz- que son inaudibles para el oído humano. Los infrasonidos les sirven para mantenerse en contacto en amplias distancias, hasta 10 kilómetros. La hembra que encabeza la manada usa este tipo de sonidos para guiar los movimientos de su grupo. Las madres recurren a ellos para intercambiarse de mensajes del tipo ‘estoy aquí’ con las crías para que estas no se pierdan.

Las frases con infrasonidos suelen acompañarse con estruendos de una frecuencia un poco más alta que los humanos sí consiguen percibir. Grabando los estruendos, incluidos los intervalos entre ellos, y acelerando luego la cinta se puede incrementar la frecuencia y hacer los infrasonidos audibles. Pero una vez probada la existencia de este tipo de comunicación entre los elefantes, los biólogos se dedicaron a estudiar cómo exactamente producen estos ruidos los animales. Especialistas del Departamento de Biología Cognitiva de la Universidad de Viena (Austria), encabezados por Christian Herbst, finalmente han logrado dar una respuesta, según acaban de mostrar en una publicación en la revista Science.

Los científicos austriacos usaron para sus experimentos la laringe intacta de un elefante que había muerto por causas naturales en un zoo de Berlín. Para conseguir que sus músculos se contrajeran, montaron la laringe sobre un tubo conectado a un tanque de aire que actuó como un pseudopulmón, regulando el flujo de aire y presión. El pseudopulmón, por su parte, estaba conectado a un calentador y a un humidificador que simulaban las condiciones naturales del aire en los pulmones de un elefante vivo. Usando cámaras avanzadas de alta velocidad capaces de registrar los movimientos más rápidos, los investigadores descubrieron que las cuerdas vocales vibran en cuanto el aire pasa por encima de ellas. También grabaron el sonido producido por esta vibración y lo compararon con una base de datos de más de 470 señales de elefantes vivos recogidas a lo largo de 4 años. El análisis reveló que son muy parecidos.

De este modo, los biólogos lograron probar que para ‘hablar’ los elefantes usan el mismo método mioelástico aerodinámico (MEAD) que los humanos: el mecanismo consiste en acumular el aire generado por los pulmones en la subglotis, lo que lleva a una diferencia de presión con la supraglotis que produce una fuerza ascendente que abre las cuerdas vocales y las hace vibrar. En otras palabras, para producir los sonidos tanto los elefantes como los humanos necesitan solo un flujo de aire, pero no una orden por parte del cerebro. Las señales neurales en este caso se necesitan exclusivamente para controlar la respiración.

Otros animales, por ejemplo, como los gatos cuando ronronean, usan otro mecanismo de contracción muscular activa (AMC, por sus siglas en inglés). En este caso son las señales neurales las que hacen que los músculos en la laringe se contraigan con un ritmo constante.

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