La energía geotérmica es aquella que se obtiene mediante la extracción y aprovechamiento del calor del interno de la Tierra.

Esta energía es un recurso parcialmente renovable y de elevada disponibilidad, producido en las profundidades de nuestro planeta que se transmite por conducción térmica hacia la superficie.

Pero como casi todas las fuentes de energía, la energía geotérmica tiene sus ventajas y desventajas, pero antes de contarles cuáles son, vamos a conocer un poco más sobre ella.

Qué es la energía geotérmica

La energía geotérmica, como mencionamos anteriormente, obtenida a partir del calor que se genera en el centro de nuestra Tierra, permite desarrollar tanto sistemas de aprovechamiento de energía extremadamente complejos, con enormes plantas que se dedican a extraerla, como pequeños y simples sistemas domésticos, capaces de abastecer al hogar.

Pero antes se preguntarán por qué hay calor debajo de la Tierra, bien les cuento, debajo de la corteza terrestre se encuentra una capa de roca caliente y fundida denominada magma. El calor es permanente allí, debido sobre todo a la descomposición de componentes radioactivos, como el uranio y el potasio.

A escasos metros de la superficie ya se comienzan a registrar temperaturas más elevadas, en un lugar cualquiera donde excavemos unos tres metros ya detectaremos una temperatura de entre 10 °C y 15 °C más que en el ambiente.

Dónde se encuentra esta energía

En nuestro planeta existen los denominados “puntos calientes”, los cuales son los que cuentan con mayor cantidad de energía geotérmica debajo de la capa terrestre y por ende los puntos estratégicos donde establecer las plantas de energía. Por lo general estos puntos calientes se encuentran en zonas cercanas a volcanes.

Uno de los principales puntos calientes del planeta está ubicado en la cuenca del Pacífico, en la zona denominada “Anillo de Fuego”, por su gran cantidad de volcanes. También en Alaska, California, Oregon, Nevada e Islandia.

Estados Unidos es uno de los países que más está aprovechando esta fuente de energía, sobre todo para abastecer los servicios de alumbrado público, en este momento produce unos 8000 Mw. en 8 estados.

Otros países como Filipinas, Islandia y El Salvador también están utilizando ya este recurso.

Sin embargo la energía geotérmica abarca toda la superficie terrestre, habiendo zonas de más y zonas de menos calor. Por lo que para suministrar energía para una casa por ejemplo, no es necesario estar sobre un punto caliente, sino simplemente excavar a la profundidad necesaria.

Cómo se obtiene la energía geotérmica

Existen diversas formas de extraer esta energía desde debajo de la tierra, a continuación les presento algunas de las principales:

Manantiales geotérmicos para centrales eléctricas

Este es el sistema más común para la obtención de esta fuente de energía. Existen tres sistemas diferentes de manantiales geotérmicos, la elección dependerá de cuán caliente sea el interior de la Tierra en esa zona.

El primero es a través tubos que penetran en la tierra, por los cuales se introducen grandes cantidades de agua fría, que al entrar en contacto con el calor terrestre vuelve a subir en forma de vapor.

En el segundo tiene un diseño similar, pero en lugar de usar vapor, se utiliza el agua muy caliente que cuando sube a la superficie se despresuriza en vapor y puede ser utilizado para accionar una turbina.

Y finalmente el tercero, se denomina sistema binario, ya que son dos tubos los que ingresan en el interior de la Tierra, el agua caliente dentro de uno de los tubos toma contacto con el calor terrestre y en segundo lugar se la hace pasar por un “intercambiador de calor”, donde se calienta un segundo líquido, que puede ser isobutano. De esta manera el agua se transforma en vapor para hacer funcionar las turbinas.