Unos astrónomos han descubierto lo que podría ser una prueba de un encuentro de esa clase o similar, que se produjo cerca de la posición ocupada por nuestro sistema solar en la galaxia y hace relativamente poco tiempo, al menos en el sentido cosmológico.

El equipo de Larry Widrow, de la Queen’s University en Canadá, y Susan Gardner de la Universidad de Kentucky en Estados Unidos, ha encontrado evidencias de que nuestra Vía Láctea tuvo un encuentro con una galaxia pequeña o con una gran estructura de materia oscura, tal vez tan recientemente como 100 millones de años atrás.

Los investigadores observaron diferencias claras e inesperadas en la distribución estelar de la Vía Láctea, por encima y por debajo del plano medio de la galaxia.

La perturbación no tiene necesariamente que haber sido un solo evento aislado en el pasado y puede estar aún en curso. Observaciones adicionales deberían permitir aclarar su origen.

El descubrimiento se basa en la observación de unas 300.000 estrellas cercanas de la Vía Láctea, llevada a cabo por el rastreo del proyecto SDSS (Sloan Digital Sky Survey).

Las estrellas en el disco de la Vía Láctea se mueven hacia arriba y abajo a una velocidad de unos 20-30 kilómetros por segundo, mientras orbitan alrededor del centro de la galaxia a unos 220 kilómetros por segundo. Widrow y sus cuatro colaboradores de la Universidad de Kentucky, la Universidad de Chicago y el Laboratorio del Acelerador Nacional estadounidense Fermi han descubierto que las posiciones y los movimientos de estas estrellas cercanas no son tan regulares como se pensaba anteriormente.

La Vía Láctea tiene más de 9.000 millones de años, unos 100.000 millones de estrellas y una masa total de más de 300.000 millones de veces la del Sol. La mayor parte de la masa dentro y alrededor de la Vía Láctea está en forma de materia oscura.

Los científicos saben de más de 20 galaxias satélite visibles que circulan en torno al centro de la Vía Láctea, con masas que van desde un millón a mil millones de masas solares.

También puede haber satélites invisibles hechos de materia oscura (hay seis veces más materia oscura en el universo que materia visible ordinaria).

Las simulaciones de ordenador de los astrónomos han puesto de manifiesto que esta materia invisible formó cientos de estructuras masivas que se mueven alrededor de nuestra Vía Láctea.

Debido a su abundancia, estos satélites de materia oscura son más probables que las galaxias satélite visibles como candidatos a atravesar el plano medio de la Vía Láctea y causar alteraciones como las observadas.

NCYT

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