El premio Nobel de Química 2012 fue concedido a los profesores de medicina estadounidenses Robert Lefkowitz y Brian Kobilka por susestudios sobre los receptores acoplados a las proteínas G, anunció este miércoles el comité Nobel.

El jurado los recompensó por sus descubrimientos sobre «los funcionamientos internos de una importante familia» de receptores: los acoplados a las proteínas G que permiten a las células «adaptarse a situaciones nuevas», informó la Real Academia de las Ciencias de Suecia.

Durante mucho tiempo, seguía siendo un misterio cómo las células se podía percibir su entorno. Los científicos sabían que las hormonas como la adrenalina tiene efectos poderosos: el aumento de la presión arterial yhacer que el corazón lata más rápido. Se sospecha que las superficies celulares contenían algún tipo de receptor de las hormonas. Pero en qué consistían realmente estos receptores y cómo funcionaban permaneció oculto durante casi todo el siglo XX.

La academia reconoce los revolucionarios descubrimientos de ambos científicos sobre el funcionamiento de los receptores acoplados a proteínas G, una importante familia de receptores de la membrana que perciben moléculas como la adrenalina u otras que activan el olor, el sabor y la visión.

Robert J. Lefkowitz nació el 15 de abril de 1943 en Nueva York. Se formó en la Universidad de Columbia y actualmente es profesor de bioquímica en el Duke University Medical Center en Durham (Carolina del Norte).

Por su parte, Kobilka Brian, que nació en 1955 en Little Falls (Minnesota) y pasó por la Universidad de Yale, es profesor en los departamentos de Fisiología Celular y Molecular y en el de Medicina de la Stanford University School of Medicine.

Casi la mitad de los medicamentos actúan a través de receptores acoplados a proteínas G

Los receptores permiten a las células «sentir su entorno» –según ha indicado la academia sueca– y los estudios de los galardonados son cruciales para comprender la función de los acoplados a proteínas G (transductores de señales que llevan información).

En el caso de Kobilka, además, logró en 2011 otro gran avance. Junto a su equipo capturó una imagen del receptor β-adrenérgico en el momento exacto en que se activa por una hormona y envía una señal a la célula. Esta imagen es una obra maestra molecular y el resultado de décadas de investigación.

Cerca de mil genes codifican los receptores objeto de su estudio. Por ejemplo, aquellos relacionados con la percepción de la luz, el sabor, el olor, la adrenalina, la dopamina, la histamina y la serotonina. Aproximadamente la mitad de todos los medicamentos consiguen sus efectos a través de receptores acoplados a proteínas G.

Lefkowitz comenzó en 1968 utilizando la radiactividad para localizar los receptores celulares. Puso un isótopo de yodo a varias hormonas, y gracias a la radiación reveló la presencia de varios receptores, como el β-adrenérgico. Su equipo logró sacarlo de su ‘escondite’ en la pared celular y comenzó a analizarlo.

El siguiente avance se produjo en los 80. Un recién contratado Kobilka aceptó el reto de aislar el gen que codifica el receptor β-adrenérgicoa partir del gigantesco genoma humano y lo consiguió. Cuando examinaron el gen descubrieron que el receptor es similar a uno del ojo que capta la luz. Así se dieron cuenta de que hay toda una familia de receptores que se parecen y actúan de forma parecida.

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