Un equipo internacional, liderado por investigadores de la Mount Sinai School of Medicine de Nueva York, ha demostrado por primera vez que una zona del cerebro llamada la corteza insular anterior, es el centro de actividad de la empatía humana, descartando otras áreas cerebrales. El estudio aparece en la edición septiembre de 2012 del journal Brain. 

La empatía es esa capacidad de percibir y compartir el estado emocional de otra persona que ha sido descrita por los filósofos y psicólogos durante siglos. En la última década, sin embargo, los científicos han utilizado imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para identificar diversas regiones cerebrales que están asociadas con la empatía por el dolor. El estudio más reciente, establece firmemente que el sentimiento de empatía se origina en lacorteza insular anterior, (ver mapa).

«Ahora que sabemos los mecanismos cerebrales específicos asociados con la empatía, podemos traducir estos hallazgos en categorías de enfermedad y del aprendizaje de por qué estas respuestas empáticas son deficientes en enfermedades neuropsiquiátricas, como el autismo», señalaba Patrick R. Hof, profesor y director del Departamento de Neurociencias en la Univ. del Monte Sinaí, y co-autor del estudio. «Esto ayudará a dirigir las investigaciones neuropatológicas a fin de definir anormalidades específicas en circuitos neuronales identificables de estas enfermedades, lo que nos lleva un paso más cerca hacia el desarrollo de mejores modelos o, según qué caso, de estrategias preventivas y de protección.»

Xiaosi Gu, que condujo la investigación en el Departamento de Psiquiatría del Monte Sinaí, trabajó con investigadores de Estados Unidos y China, para evaluar a pacientes chinos en el Hospital Tiantan de Beijing, a los que se les mostró fotografías en color de personas con dolor. Tres pacientes tenían lesiones causadas por la eliminación de unos tumores cerebrales en la corteza insular anterior, nueve pacientes tenían lesiones en otras partes del cerebro, y 14 pacientes (controles) tenían sus cerebros neurológicamente intactos. El equipo de investigación descubrió que los pacientes con el daño restringido a la corteza insular anterior, tenían deficiencias en el procesamiento del dolor empático tanto explícito como implícito.

«En otras palabras, los pacientes con lesiones insulares tenían dificultades para evaluar el estado emocional de la gente con dolor y sentir empatía por ellos, en comparación con los controles y los pacientes con lesiones de la corteza cingulada anterior», indicó el Dr. Jin Fan, autor del estudio y profesor asistente en el Departamento de Psiquiatría del Monte Sinaí.

Según el doctor Gu, este estudio proporciona las primeras evidencias que sugieren que el déficit de empatía de los pacientes con daño cerebral en la corteza insular anterior, son sorprendentemente similares a los déficit de empatía que se encuentran en varias enfermedades psiquiátricas, entre las que se incluyen los trastornos del espectro autista, el trastorno límite de personalidad, la esquizofrenia y los trastornos de conducta, lo que sugiere que los déficits neuronales son potencialmente comunes en las poblaciones psiquiátricas.

«Nuestros resultados proporcionan una fuerte evidencia de que la empatía se lleva a cabo en un área específica del cerebro», reseñó el doctor Gu, que ahora trabaja en la UniversityCollege London. «Estos resultados tienen implicaciones para una amplia gama de enfermedades neuropsiquiátricas, como el autismo y algunas otras formas de demencia, las cuales se caracterizan por déficits importantes de alto nivel en el funcionamiento social.»

Este estudio sugiere que las terapias conductuales y cognitivas pueden desarrollarse para compensar los déficits en la corteza insular anterior y sus funciones relacionadas, como es la empatía de los pacientes. Estos hallazgos también pueden informar a futuras investigaciones a la hora de evaluar los mecanismos celulares y moleculares que subyacen a las complejas funciones sociales de la corteza insular anterior, y posiblemente,  a desarrollar tratamientos farmacológicos para los pacientes.

El estudio ha sido financiado por el Instituto Nacional de Salud, la Fundación James S. McDonnell y la Fundación NARSAD para la Investigación de la Conducta y el Cerebro y el Comportamiento, Young Investigator Award.

– Fuente: Mount Sinai Medical Center (2012, October 24). Area of the brain that processes empathy identified. ScienceDaily. Retrieved October 27. A través de Newswise.com .
– Journal Reference: X. Gu, Z. Gao, X. Wang, X. Liu, R. T. Knight, P. R. Hof, J. Fan. Anterior insular cortex is necessary for empathetic pain perception. Brain, 2012; 135 (9): 2726 DOI: 10.1093/brain/aws199 .
– Ilustración: Ricardo Fumanal, en blogs ElMundo.es

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