El grafeno es capaz de limpiar el agua de la contaminación radiactiva

Esta propiedad del novedoso material super resistente de carbono, de solo un átomo de espesor, fue descubierta por investigadores del Departamento de Química de la Universidad Estatal de Moscú y la Universidad de Rice de EEUU. El grafeno resultó capaz de absorber rápidamente las sustancias radiactivas en soluciones acuosas. Gracias a esta cualidad, será posible utilizarlo en la limpieza de sitios contaminados con radiación como la planta nuclear Fukushima, en el Japón.

Las partículas microscópicas de óxido de grafeno se disuelven en el agua con mucha facilidad. Actúan como una esponja, absorbiendo sustancias radiactivas y formando grumos. Después, estos grumos pueden ser extraídos del líquido y reciclados o quemados. Los investigadores de Rusia y EEUU, que han descubierto esta propiedad del grafeno, llevan ya unos dos años realizando experimentos científicos conjuntos.

El grafeno fue descubierto por dos estudiosos de origen ruso: Andre Geim y Konstantín Novosiólov. Esta labor les mereció el Premio Nóbel de Química de 2010. Las propiedades del nuevo material se siguen estudiando. La Universidad de Rice sintetiza partículas de óxido de grafeno para experimentos, y la Universidad Estatal de Moscú es la que realiza las pruebas. He aquí lo que nos contó uno de los autores del proyecto, Stepán Kálmikov:

—La parte rusa se ocupa de todos los experimentos radioquímicos de extracción de radionucleidos en medios acuosos. Los colegas estadounidenses producen óxido de grafeno y estudian sus propiedades. La Universidad de Rice no está en condiciones para hacer la clase de pruebas que hacemos nosotros. Por otro lado, ellos son líderes en el estudio de propiedades químicas de nanomateriales de carbono similares. Proyectamos ampliar sustancialmente la lista de objetos que puedan ser limpiados con este material, aparte de las aguas subterráneas y diversos desechos radiactivos.

El científico ruso señala que a base de esta propiedad del grafeno puede desarrollarse una tecnología absolutamente nueva para limpiar líquidos de uso industrial, como los de las plantas nucleares. Las ventajas del método son su sencillez y alto grado de eficacia. El decano del Departamento de Química de la Universidad Estatal de Moscú, Valeri Lunin, también estima que se trata de una tecnología muy prometedora:

—Neutralizar los desechos radiactivos es uno de los principales problemas a que se enfrentan la economía y la ciencia en el siglo XXI. Lo que propone nuestro colega como una de sus posibles soluciones puede significar un importante avance tecnológico. Hemos organizado unos cursos internacionales especialmente para estudiar nuevos enfoques en el reciclaje de residuos.

El óxido de grafeno también puede ser utilizado para mejorar las tecnologías de extracción de metales de tierras raras e hidrocarburos convencionales y de esquistos, agrega Stepán Kalmikov:

—El proceso de extracción de algunas materias primas, incluidos los metales de tierras raras, implica subir a la superficie gran cantidad de agua con contenido de radionucleidos naturales: isótopos de uranio y radio. Este es un problema muy grave. Con óxido de grafeno podríamos limpiar esta agua. Lo que, a su vez, mejoraría el medio ambiente en la zona del yacimiento. Este material es eficaz no solo contra los radionucleidos y componentes de residuos radiactivos líquidos, sino también contra los metales pesados. En otras palabras, serviría para cualquier sistema de depuración de agua. 

Los autores del proyecto pretenden finalizar los estudios de laboratorio y proceder a la comercialización de la nueva tecnología. Los investigadores rusos estiman que el centro de innovaciones Skolkovo podría ayudar sustancialmente a la promoción del producto en el mercado. La tecnología también puede interesar a las grandes empresas petroleras.

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http://spanish.ruvr.ru/2013_01_11/El-grafeno-y-el-combte-contra-la-radiaci-n/