General Atomics y la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés), responsables del proyecto, aseguraron que la fabricación de los dispositivos ya se completó en 2012. Este año integrarán los rayos láser en diferentes sistemas y se espera que para 2014 realicen pruebas reales para comprobar si los aviones podrían defenderse de amenazas externas.

No será la primera ocasión en la que las Fuerzas Aéreas prueben un láser aéreo antimisil en un avión. En 2010, por primera vez en la historia, un misil fue destruido en vuelo por un rayo láser. Se trataba del rayo ABL, un láser químico de oxigeno-yodo capaz de generar durante algunos segundos un rayo de un megavatio de potencia, concebido para interceptar y destruir misiles enemigos desde una plataforma volante. Boeing fue la responsable de construir el B747, un avión adaptado para el uso de este equipo. Sin embargo, en febrero de 2012, el ABL realizó su último vuelo. Según el Pentágono, el cierre del proyecto se debió a su elevado coste, la reducida capacidad de aplicación práctica de las tecnologías desarrolladas y el recorte de los gastos militares.

No obstante, a diferencia del anterior, los nuevos rayos serán significativamente más ligeros y podrán ser instalados en bombarderos y aviones de combate. Estos se emplearán para la protección contra misiles tierra-aire y cohetes, informó el portal especializado en tecnología Gizmodo.

Uno de ellos es el HELLADS, un láser preparado para ser instalado en aviones tácticos que será capaz de disparar hasta 150 kilovatios de potencia.

Además de los HELLADS, los militares comenzarán próximamente la fase de pruebas de otro láser de autodefensa, el llamado Aero-Adaptive/Aero-Optic Beam Control (control de haz de luz aero-adaptable y aero-óptico), capaz de derribar misiles desde cualquier dirección.

De acuerdo con DARPA, ya se han llevado a cabo pruebas a escala real en túneles aerodinámicos y próximamente instalarán una torreta láser en un avión real.