La semana pasada, se anunció la selección de los 11 instrumentos científicos de la misión JUICE de la ESA, con los que estudiará el gigante gaseoso y los océanos ocultos en sus enormes lunas.

JUICE, acrónimo inglés de ‘Explorador de las Lunas de Hielo de Júpiter’, es la primera misión de clase L (del inglésLarge, las de mayor tamaño) del programa Cosmic Vision 2015-2025 de la ESA. Despegará en el año 2022 para llegar a Júpiter en 2030, donde pasará al menos tres años estudiando el planeta más grande del Sistema Solar y tres de sus mayores lunas: Ganímedes, Calisto y Europa.

La comunidad científica piensa que estas lunas ocultan grandes océanos de agua bajo el hielo que recubre su superficie. La misión JUICE cartografiará sus superficies, analizará su interior y evaluará su potencial para albergar vida.

Ayer, el Comité para el Programa Científico de la ESA anunció la selección de un conjunto de instrumentos que incluye cámaras y espectrómetros, un altímetro láser y un radar capaz de atravesar el hielo, así como un magnetómetro, monitores de plasma y de partículas y equipos de para realizar experimentos con ondas de radio.

Estos instrumentos serán desarrollados por equipos científicos de 15 países europeos, Estados Unidos y Japón, a través de sus correspondientes mecanismos nacionales de financiación.

“La selección de los instrumentos de JUICE es un hito muy importante en la misión insignia de la ESA al Sistema Solar exterior. JUICE representa una oportunidad única para mostrar el liderazgo científico y tecnológico de Europa”, explica Álvaro Giménez Cañete, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.

“Este conjunto de instrumentos cubre todos los objetivos científicos de la misión, desde medidasin-situdel campo magnético y del entorno de plasma de Júpiter, a observaciones remotas de la superficie y el interior de sus tres lunas de hielo”, añade Luigi Colangeli, coordinador de las Misiones de la ESA al Sistema Solar.

A lo largo de su misión, JUICE observará la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter, y la interacción de los cuatro satélites galileanos – las tres lunas de hielo e Ío – con el gigante gaseoso.

La sonda realizará una docena de aproximaciones a Calisto, el objeto con más cráteres del Sistema Solar, y sobrevolará Europa dos veces para realizar el primer estudio del espesor de su corteza de hielo.

JUICE terminará en órbita a Ganímedes, donde estudiará la superficie de hielo de la luna y su estructura interna, así como su océano subterráneo.

Ganímedes es la mayor luna del Sistema Solar, y la única que presenta un campo magnético propio. JUICE estudiará las complejas interacciones magnéticas y del plasma con la magnetosfera de Júpiter.

“Júpiter y sus lunas de hielo constituyen una especie de Sistema Solar en miniatura, ofreciendo a los científicos europeos y a nuestros socios internacionales la oportunidad de comprender mejor la formación de mundos habitables en torno a otras estrellas”, explica Dimitrij Titov, Científico del Estudio JUICE para la ESA.

Este anuncio de la selección de los instrumentos de JUICE garantiza que la misión avanza sobre lo previsto de cara a su lanzamiento en 2022.