Una niña juega con una reconstrucción de un neandertal en un museo de Leipzig (Alemania). / MN
Un equipo de investigadores de Alemania ha obtenido el primer genomacompleto de un neandertal, según informó hoy en una nota de prensa el instituto de Antropología Evolutiva Max Planck. La secuencia sería la primera completa de un solo individuo, un neandertal cuyos restos se encontraron en una cueva del sur de Siberia (Rusia). Tomando como muestra 0,038 gramos de un hueso del pie, los investigadores han logrado completar la secuencia genómica de aquel individuo, cuya especie se extinguió hace unos 35.000 años. El nuevo trabajo ha logrado leer 50 veces elgenoma del neandertal, aportando así una resolución nunca antes obtenida y que permitirá responder, por primera vez, qué hacía neandertales a los neandertales.
El ejemplar de Altai, tal y como lo llama el Max Planck, estaba “emparentado” con otros que vivieron en otra zona de Rusia así como con tres individuos de Croacia, según el anuncio. Su especie también tenía lazos con los denisovanos, un nuevo grupo de humanos que compartieron la tierra con los sapiens y los neandertales. De hecho, los restos del neandertal secuenciado han sido hallados en la misma cueva en la que se descubrieron los restos de los denisova. Hasta ahora, la única secuencia del genoma neandertal tenía una cobertura del 1,3, es decir, que se leyó una sola vez. Ahora ese número se eleva a 50, lo que ha permitido, por ejemplo, saber qué copia de cada gen viene del padre o de la madre, ha asegurado el Max Planck.
Diagrama de árbol en el que se muestra el parentesco del neandertal de Siberia con otros neandertales, denisova y sapiens / Max Planck
“Estamos comparando el genoma del neandertal y el denisova así como los borradores del genoma de otros neandertales”, ha declarado Svante Paabo, investigador del Max Planck y jefe del equipo científico, en la nota de prensa. “Vamos a poder averiguar muchos aspectos de la historia de los neandertales y los denisova y refinar nuestro conocimiento sobre los cambios genéticos que ocurrieron en los humanos modernos después de separarse de ellos”, ha añadido.
El anuncio del Max Planck es sorprendente. El prestigioso instituto alemán ha decidido saltarse a la torera las normas y ha anunciado el hallazgo antes de haberlo publicado en una revista especializada. Normalmente, los investigadores que hacen un hallazgo importante lo publican en una revista científica para someterlo al análisis y crítica por parte de otros científicos especialistas en su campo, en lo que constituye una regla de oro de la ciencia mundial.
Un genoma gratis y en internet
El equipo del Max Planck asegura que publicará sus datos en una revista “a lo largo de este año”, pero que ha decidido ya publicar en internet la secuencia completa del neandertal para que accedan a ella otros expertos “antes incluso de que sea publicada”, ha dicho Paabo. En el último párrafo de su anuncio, no obstante, el equipo se reserva el derecho de ser los primeros en publicar la secuencia completa y el primer análisis de los datos.
“Esto se está convirtiendo en una tendencia”, ha opinado el genetista español Carles Lalueza-Fox sobre la decisión de anunciar los datos sin haberlos sometido al escrutinio de una revista científica. “Me sorprende”, ha añadido. El experto, que participó en 2010 en la publicación del primer borrador del genoma neandertal en cuya obtención también se usaron muestras extraídas de individuos desenterrados en la cueva de El Sidrón, en Asturias, resalta no obstante la importancia del anuncio. “Hasta ahora no sabíamos casi nada de los neandertales”, explica. Las secuencias disponibles no permitían saber en qué genes era diferente esta especie respecto a chimpancés y humanos modernos. La nueva secuencia del individuo de Altai va a permitir obtener la lista de genes que hacía “única” a esta especie. “Ahora vamos a saber qué hacía neandertales a los neandertales”, asegura Lalueza-Fox.