Un vehículo aéreo controlado por computadora, capaz de recopilar información y llevar a cabo vigilancia militar, ha completado su primer vuelo de prueba, de acuerdo con la compañía aeroespacial estadounidense Boeing.

El sistema aéreo no tripulado (UAS, por sus siglas en inglés) Phantom Ray (Rayo fantasma, en español) despegó del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base Aérea Edwards, en California, el 27 de abril, de acuerdo con Boeing, y voló durante 17 minutos, alcanzando una altura de 7,500 pies (2,286 metros) mientras viajaba a una velocidad de más de 322 km/h.

“Las aéronaves autónomas tamaño combate no tripuladas son reales, y la meta del UAS (sistema aéreo no tripulado) se ha fijado a mayor altura. Ahora estoy ansioso por ver qué tan alto llegará esa meta”, dijo Craig Brown, director del programa Phantom Ray, en un comunicado.

El avión en forma delta es de tamaño especial para combate, su diseño de alas tiene una envergadura de 50 pies (15.2 metros) y su largo es de 36 pies (10.9 metros).

Está diseñado para alcanzar velocidades de más de 965 km/h (600 m/h) y una altura de 40,000 pies (más de 12,000 metros).

Un plan de vuelo pre-cargado controla cómo el Phantom Ray rueda por la pista, despega y maniobra en el aire cuando, con nuevos comandos “a sólo un clic de ratón”, cambia una misión súbitamente, indica Boeing,

El vuelo de abril ha establecido “la aeronavegabilidad básica” del avión, y allana el camino para futuras pruebas de vuelo en las próximas semanas.

El proyecto Phantom Ray se puso en marcha en 2008 y el avión fue revelado al público en una ceremonia en St. Louis, Missouri, en mayo del año pasado.

Boeing prevé que la aeronave apoye misiones militares de combate, proporcionando servicios de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, además de ser utilizado para la “supresión de las defensas aéreas del enemigo” y re-abastecimiento de combustible autónomo.

Darryl Davis, presidente de Boeing Phantom Works (una división de la empresa que produce prototipos avanzados) dijo en un comunicado: “Es el principio de nuestro ofrecimiento a nuestros clientes de un banco de pruebas para desarrollar la tecnología del futuro de sistemas no tripulados, y un testimonio de las capacidades que residen en Boeing”.

El Phantom Ray es uno de varios prototipos no tripulados desarrollados por Boeing, que incluyen el Phantom Eye –un avión de resistencia propulsado con hidrógeno– y el Hummingbird A160T; un helicóptero de resistencia a gran altitud.