Científicos de la Universidad de Washington encontraron que los predecesores de dinosaurios se distribuyeron enTanzania y Zambia 10 millones de años después de la peor extinción masiva que vivió la Tierra, hace 252 millones de años, en el final del período Pérmico.
Los fósiles encontrados en estos lugares corresponden al período Triásico medio – 245 a 228 millones de años atrás – es decir muchos millones de años antes que los otros fósiles vistos en otras partes de la Tierra.
Antes de la extinción masiva, cuando los continentes estaban unidos en uno solo, llamado Pangea, se encontraron fósiles de animales en el sur del viejo continente unificado, en lo que corresponde a Karoo en Sudáfrica.
Según el profesor Cristiano Sidor, de la Universidad de Washington, después del evento de extinción masiva, en el que nueve de cada diez animales de cada especie murió, la distribución de los predecesores de dinosaurios era muy restringida.
“Tuvimos que ir a buscar en algunos lugares poco ortodoxos”, destaca Sidor, autor principal del estudio, informa la Universidad en un comunicado de prensa del 29 de abril.
Se realizaron siete expediciones desde 2003 en Tanzania, Zambia y Antártica financiadas por la National Geofraphic Society y la Fundación Nacional de Ciencias; se investigaron los fósiles de cinco millones de años antes y de diez millones de años después de la gran extinción.
Se observó que la especie Dicynodon, un cerdo gigantesco herbívoro, similar a un grasoso lagarto con cola corta y cabeza de tortuga, dominaba en los sectores del sur de Pangea, es decir el sur de África, América del Sur y Antártica de hoy. Después de la extinción, este animal desapareció.
Después de esta gran catástrofe, se observaron concentraciones de Arcosaurios, en las cuencas de Tanzania y Zambia, sin que se distribuyesen por todo el sur de Pangea.
Entre los fósiles correspondientes a antes de la catástrofe, en dos o más áreas de las cinco estudiadas, se encontró un 35% de las especies que habitaban el planeta. En los fósiles luego de la catástrofe, solo se encontraron 7% de las especies.
Los Arcosaurios identificados son los predecesores de los cocodrilos, dinosaurios, aves y otra variedad de animales extintos. Sidor cree que estos arcosaurios, se diversificaron más tarde, mientras se recuperaban de la extinción masiva.
En el estudio participaron el profesor Cristiano Sidor, los estudiantes Adam Huttenlocker y Brandon Peecook, el investigador Sterling Nesbitt y el investigador asociado Linda Tsuji, de la Universidad de Washington; Kenneth Angielczyk, del Museo Field de Historia Natural en Chicago; Roger Smith, del Museo Iziko sudafricano Ciudad del Cabo; y Sébastien Steyer, del Museo Nacional de Historia Natural de París.