El pasado lunes 13 de mayo de 2013 los militares norteamericanos detectaron el lanzamiento de un cohete chino desde el Centro de Lanzamiento de Xichang. Hasta aquí nada nuevo. No en vano, Xichang es uno de los centros espaciales más activos de China. Sin embargo, en esta ocasión no se trataba de lanzamiento espacial. La agencia oficial china Xinhua declaró que se trataba de un lanzamiento rutinario de un cohete sonda científico para estudiar la magnetosfera terrestre. Pero todo indica que esta versión no es cierta.
En realidad parece que se trató de una prueba de un nuevo sistema antisatélite (ASAT) y el ‘cohete sonda’ era un misil Dongneng-2 (DN-2/动能二号) de tres etapas. Esto tampoco sería una novedad en sí, ya que en 2007 China llevó a cabo una prueba ASAT destruyendo un satélite meteorológico en órbita baja y creando en el proceso miles de peligrosos fragmentos de basura espacial. Lo novedoso del caso es que, según los datos preliminares, el DN-2 alcanzó una altura superior a los 10.000 kilómetros, lo que convierten a esta prueba en el lanzamiento suborbital que ha alcanzado una mayor altura desde 1976, cuando fue lanzada la Gravity Probe A. Hasta ahora, el récord de altura en lanzamientos suborbitales chinos era de dos mil kilómetros. Tras soltar una nube de bario para seguimiento óptico, los restos del cohete -quizás con el supuesto interceptor cinético- reentraron poco después en la atmósfera sobre el océano Índico. Si las capacidades del DN-2 son ciertas, China tendría la capacidad de destruir satélites enemigos situados en órbitas altas, como los GPS. Algunos informes -sin confirmar- afirman que podría incluso alcanzar la órbita geoestacionaria, situada a 36.000 kilómetros y donde se encuentran satélites de comunicaciones, de alerta temprana y de espionaje electrónico.
Nadie sabe cómo es el diseño del DN-2, pero se especula que podría estar formado por cuatro fases de combustible sólido y una o dos fases superiores de combustible líquido para poder regular el empuje a medida que el interceptor se acerque al blanco. La prueba ASAT de 2007 fue llevada a cabo por el sistema SC-19, basado en el misil DF-21. Posiblemente, el DN-2 hará uso de esta tecnología.