La lluvia de estrellas fugaces Dracónidas de 2011 depositó en la Tierra una tonelada de material meteorítico, según un trabajo liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).
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Los resultados se publican en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y demuestran que cerca de una tonelada de material del cometa 21P/Giacobini-Zinner fue depositado en la atmósfera terrestre el 8 y 9 de octubre de 2011, durante una de las lluvias de estrellas fugaces más intensas de la última década, que registró una actividad de algo más de 400 meteoros por hora.
Cada 6,6 años, el cometa Giacobini-Zinner circula por el sistema solar interior y pasa por el perihelio, el punto más cercano al Sol de su órbita, ha recordado el CSIC en una nota de prensa.
En ese momento, los hielos del cometa subliman -paso de sólido a vapor- por el calentamiento de la radiación solar y eyectan gran cantidad de partículas que se distribuyen en filamentos, ha detallado a Efe Josep Maria Trigo, científico del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC-IEEC).
La lluvia de meteoros se produce cuando la Tierra y el enjambre de partículas se encuentran, cada octubre.
El resultado, una lluvia de estrellas Dracónidas con millones de partículas que golpean la atmósfera terrestre a unos 75.000 kilómetros por hora, una velocidad relativamente lenta comparada con otros enjambres meteóricos.
“Cuando un cometa se aproxima al Sol sublima parte de sus hielos superficiales y la presión del gas impulsa infinidad de partículas que adoptan órbitas alrededor del Sol y forman auténticos enjambres”, ha relatado Trigo.
Este estudio demuestra que la tarde-noche del 8 al 9 de octubre de 2011 la Tierra interceptó tres densos husos -racimos- de partículas dejadas por el cometa a su paso por el perihelio, ha detallado.
Trigo ha subrayado que la Tierra adquiere a diario materia interplanetaria y por término medio se calcula que al año acumula entre 40.000 y 80.000 toneladas de material procedente del espacio, formado fundamentalmente por restos sólidos de cometas y asteroides.
En este trabajo, los investigadores también han puesto fecha a tres filamentos de meteoroides dejados por el cometa Giacobini-Zinner y que habían sido predichos teóricamente: 1874, 1894 y 1900.
En la citada revista se publica un segundo estudio, en el que se analiza la composición química de seis bólidos de este enjambre registrados durante el estallido.
Uno de ellos, con una masa inicial de seis kilogramos y casi medio metro de diámetro, llamado Lebrija en honor a la ciudad andaluza que sobrevoló, “llegó a rivalizar con la luminosidad de la Luna aquella noche”, ha afirmado José María Madiedo, investigador de la Universidad de Huelva y coordinador de este segundo trabajo.
La composición química de esos seis fragmentos fue analizada a partir de la descomposición de su luz emitida en espectros de los que se deduce que poseyeron una composición posiblemente similar a las condritas carbonáceas (un tipo de meteoritos ricos en materia orgánica), pero son mucho más frágiles.
“No parecen haber sufrido alteración química en su breve estancia en el medio interplanetario, algo que resulta muy interesante para corroborar el papel astrobiológico de estas partículas en el transporte continuo de agua y materia orgánica a la Tierra”, ha subrayado Trigo.
Para llevar a cabo estos estudios, han contado con 25 estaciones de vídeo-detección operadas por la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos y con la colaboración de astrónomos aficionados. EFEfuturo