El continente helado acoge a unos 5.000 científicos durante todo el año que estudian la región virgen para conocer mejor la historia de la Tierra y los efectos del cambio climático. Su árido paisaje les da acceso a un hábitat único donde pueden llevar a cabo sus investigaciones, a pesar de que las temperaturas descienden hasta los -90C. Pero bajo la superficie helada ocurren muchas más cosas de las que la mayoría cree.
Científicos de la NASA han anunciado que han descubierto dos nuevos lagos enterrados bajo la capa de hielo de la Antártida.
Forman parte de una vasta red de cursos de agua subterráneos ocultos bajo 1,2 a 2,5 millas de hielo.
Se dice que estos lagos se llenan y vacían constantemente en ciclos misteriosos que pueden influir en la rapidez con que se mueve la capa de hielo y en cómo y dónde llega el agua de deshielo al Océano Austral, un proceso clave para la circulación oceánica mundial.
(Imagen: NASA)
El director del estudio, el profesor Matthew Siegfried, geofísico de la Escuela de Minas de Colorado, dijo: «No estamos hablando sólo de la capa de hielo.
«Realmente estamos hablando de un sistema de agua que está conectado a todo el sistema terrestre».
Este sistema de agua en el fondo de la capa de hielo se descubrió por primera vez gracias a la ayuda de la misión ICESat de la NASA en 2003.
Tras analizar los datos, los científicos descubrieron que las variaciones en la elevación del hielo en la Antártida Occidental reflejaban una gran masa de movimiento de agua subglacial bajo la capa de hielo.
Anteriormente se creía que los lagos de agua de deshielo ocultos existían de forma aislada, aislados unos de otros.
Pero en 2007, los investigadores descubrieron que las fluctuaciones en la altura de la superficie del hielo de la Antártida significaban el movimiento del agua que fluye entre una red oculta de lagos subglaciales, que se llenan y drenan alternativamente antes de que su agua se escape al Océano Austral.
Ahora, el seguimiento de la misión ICESat – ICESat-2 – está proporcionando a los científicos una comprensión aún más clara de la misteriosa red.
(Imagen: NASA)
El profesor Siegfried explicó: «El descubrimiento de estos sistemas interconectados de lagos en la interfaz del lecho de hielo que mueve el agua, con todas estas repercusiones en la glaciología, la microbiología y la oceanografía, fue un gran descubrimiento de la misión ICESat».
«El ICESat-2 es como ponerse las gafas después de usar el ICESat, los datos son de tan alta precisión que realmente podemos empezar a trazar los límites de los lagos en la superficie».
El nuevo estudio del equipo recopiló los datos de ICESat-2 y de la misión original de ICESat, junto con las mediciones realizadas por CryoSat-2, un satélite de observación del hielo operado por la Agencia Espacial Europea (ESA).
Mediante el estudio de los datos, que abarcan desde 2003 hasta 2020, los investigadores pueden controlar los lagos subglaciales activos.
En su artículo, señalan: «La deformación de la superficie debida al llenado y drenaje de los lagos subglaciales activos proporciona una de las pocas ventanas accesibles de forma remota a la evolución de los sistemas de aguas basales».
Estos sistemas están ocultos bajo una capa de hielo de hasta 3 kilómetros y siguen siendo una de las principales incertidumbres físicas sobre las proyecciones de la futura dinámica de la capa de hielo».
«La altimetría láser de ICESat-2 no sólo puede ampliar el registro de la actividad de los lagos subglaciales, sino que también proporciona una mejor comprensión de los procesos hidrológicos al captar detalles espaciales más densos y precisos».
La NASA encuentra un misterioso sistema bajo la Antártida «conectado a toda la Tierra