Si el astrobiólogo Chandra Wickramasinghe está en lo correcto, un meteorito hallado en Sri Lanka en diciembre pasado podría contener restos fosilizados de materia orgánica provenientes del espacio exterior. Utilizando un microscopio de electrones, Wickramasinghe describió en un reporte que el meteorito contiene “una microestructura o morfología característica de diatomáceas terrestres”, una estructura cuya presencia “en cualquier ambiente extraterrestre podría constituir una prueba inequívoca de biología.”
Wickramasinghe y el astrónomo inglés Sir Fred Hoyle (fallecido) fueron los impulsores de la teoría de la panspermia –una teoría que sugiere que la vida existe y se disemina por el universo a través de meteoros y asteroides. Wickramasinghe es actualmente el director del Centro de Astrobiología de la Universidad de Buckingham, en el Reino Unido, y su teoría de la panspermia, al igual que los aparentes descubrimientos de vida en el meteorito de Sri Lanka, ya han comenzado a generar críticas escépticas dentro de la comunidad astronómica.
El astrónomo Phil Plait escribió un artículo donde afirma que Wickramasinghe atribuye cualquier cosa a la panspermia: “Él”, escribe Plait, “ha afirmado que las células vivas halladas en la estratósfera vienen del espacio. (No existe evidencia alguna de que así sea, y es mucho más probable que sean terrestres.) Wickramasinghe se apresura, con poca o ninguna evidencia, a afirmar que cualquier cosa viene del espacio exterior, así que pienso que puede levantarse una duda razonable sobre su imparcialidad.”
Desde 1962, Hoyle y Wickramasinghe fueron pioneros en la teoría de los granos de carbono que eventualmente reemplazaría a la teoría de los granos de hielo, por lo que sus investigaciones nunca han sido ajenas a la controversia.
Wickramasinghe afirmó sobre sus críticos que la ortodoxia es lo que impide el desarrollo de la ciencia, “como en la Edad Media”, haciéndose eco del argumento sobre el cambio de paradigma en las revoluciones científicas de Khun. Si efectivamente este meteorito contiene fósiles de vida extraterrestre las pruebas serán requeridas y deberán ser rigurosamente analizadas.