El astronauta estadounidense Neil Armstrong, primer hombre en pisar la Luna el 20 de julio de 1969, falleció a los 82 años como consecuencia de las complicaciones derivadas de una operación cardíaca, anunció este sábado su familia.
Armstrong fue sometido a principios de agosto a una cirugía después de que los médicos encontraran que sus arterias coronarias estaban obstruidas. Recordándole como un “reacio héroe estadounidense”, su familia explicó en un comunicado que “sirvió a su nación con orgullo, como piloto de guerra de la Marina, piloto de pruebas y astronauta”.
Nacido en Wapakoneta (Ohio) el 5 de agosto de 1930, el joven Armstrong estuvo fascinado desde su infancia por los aviones. Tomó cursos de pilotaje a los 15 años y obtuvo su licencia un año más tarde. Ya convertido en piloto de la Marina, efectuó 78 misiones de combate durante la guerra de Corea (1950-1953).
Armstrong estudió ingeniería aeronáutica en la Universidad de Purdue (Indiana) y obtuvo una maestría en la misma disciplina en la Universidad de California del Sur. En 1955 se hizo piloto de pruebas y pilotó 50 tipos de aviones para ser seleccionado siete años después por la NASA para convertirse en astronauta.
En septiembre de 1966 efectuó un vuelo con David Scott en la misión Gemini 8. La cápsula se acopló a otro vehículo no habitado, realizando el primer amarre orbital de dos módulos espaciales. Luego llegaría la misión Apollo 11 y la entrada de Neil Armstrong en la historia.
Junto al astronauta Buzz Aldrin a bordo de la nave Apollo 11, Armstrong se convirtió en el primer ser humano en caminar en suelo extraterrestre bajo la atenta mirada de centenares de millones de telespectadores. Sus palabras “Es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad” figuran en los anales de la historia.
Desde entonces habló poco en público, evitando micrófonos y cámaras, y vivió durante los últimos 33 años con su segunda esposa en una alejada granja de Ohio.
Su legendaria frase fue objeto de debate por mucho tiempo. El registro de audio de la época, de poca calidad, da a entender que omitió un artículo antes de la palabra hombre (“a” man, en inglés). Armstrong afirmó siempre haber pronunciado una frase bien construida. Y, en 2006, un experto en informática australiano le dio la razón al recuperar la palabra que faltaba gracias a un sofisticado software.
En calidad de comandante de la misión Apollo 11, fue él quien informó al centro de control de Houston (Texas) del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Buzz Aldrin: “Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó“.
“Pensaba que eran de 90% las posibilidades de retornar sanos y salvos a la Tierra luego de ese vuelo, pero solamente 50% de posibilidades de posarnos sobre la Luna en esa primera tentativa“, declararía recientemente Armstrong. De acuerdo al célebre astronauta estadounidense, “un mes antes del lanzamiento del Apolo 11, habíamos llegado a la conclusión de que estábamos suficientemente listos para intentar descender a la superficie” de la Luna.
Luego dio el gran salto sobre la superficie lunar, seguido por Aldrin una veintena de minutos más tarde. Ambos pioneros exploraron los alrededores durante dos horas y media. Recolectaron 21 kilos de rocas, hicieron fotos y plantaron una bandera estadounidense.
Preguntado sobre su experiencia en la Luna, comentó en una entrevista al canal CBS: “Es un lugar interesante para estar, lo recomiendo“. Un cráter de la Luna lleva su nombre. Se encuentra a cerca de 50 kilómetros del lugar del alunizaje.
El viaje a la Luna fue la última aventura espacial de Armstrong. Una aventura que lo marcó para siempre. El comandante se retiró de la agencia espacial estadounidense en 1971 para hacerse profesor de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Cincinnati, Ohio, hasta 1979. Después, el exastronauta ocupó un cargo en el consejo de administración de numerosas empresas, entre las que estuvieron Lear Jet y United Airlines. Hasta apareció en una publicidad para el fabricante de automóviles Chrysler.
Recientemente, Armstrong rompió su habitual silencio para criticar al presidente Barack Obama al afirmar que estaba mal asesorado cuando decidió eliminar el programa que preveía volver a la Luna. Obama anunció en febrero la eliminación del programa Constellation, lanzado en 2004 por su predecesor George W. Bush, con el cual los estadounidenses querían volver a la Luna antes de partir a la conquista de Marte.
“Tantos expertos en la comunidad espacial” no sabían que Constellation sería dejado de lado, la decisión “fue probablemente tramada por un pequeño grupo en secreto que persuadió al presidente que tendría la oportunidad única de dejar su huella en un nuevo programa innovador”, declaró.
La ex Unión Soviética, que había triunfado al enviar al espacio el primer Sputnik en 1957, y luego al primer hombre, Yuri Gagarin, en 1961, debió inclinarse ante su rival, Estados Unidos, cuando Neil Armstrong se convirtió hace 43 años en el primer hombre que pisaba la Luna.
Al alunizar el 20 de julio de 1969, Apollo privó a la Luna de su aura de misterio, revelando al mismo tiempo, y gracias al poder de la ciencia, una superficie árida y rocosa, inhospitalaria y sin aire.
Flotando en un universo negro, nuestro planeta azul parecía como un lugar de indefinible belleza, un remanso de vida, húmedo y cálido en un infinito espacio frío. Tal como lo mostró la histórica y célebre foto de un “amanecer terrestre” visto desde la Luna tomada desde la nave Apollo 8 en diciembre de 1968.
Algunos, como los astronautas del programa Apollo, James Irwun y Charles Duke, vieron en esta imagen la prueba de que la Humanidad fue escogida para recibir un regalo divino. Otros lo interpretaron como un signo de nuestra terrible soledad. Mostraba cuán primitivos somos y cuánto camino nos quedaba por recorrer antes de hacer un verdadero viaje en el espacio en vez de limitarnos a un arriesgado salto hasta la Luna