Una misión extensa de la ESA, es la que la Agencia Europea, ha programado para la nave autómata Rosetta.

Rosetta es una sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) que fue lanzada el 2 de marzo de 2004. La tarea de la sonda será la de orbitar alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Debido a la elevada velocidad necesaria, la sonda Rosetta requerirá del impulso gravitacional proporcionado por la Tierra y Marte para que de esa manera pueda adquirir el impulso suficiente hasta alcanzar a 67P/Churyumov-Gerasimenko para el año 2014.

La misión comenzó el 2 de marzo de 2004 a las 7:17 UTC cuando la sonda fue lanzada con un cohete Ariane 5 desde la base de lanzamiento de Kourou en la Guayan Francesa. El cohete Ariane ubicó exitosamente en una órbita excéntrica (de 200 X 400 km) a la etapa superior y su carga. Cerca de dos horas después, a las 9:14 UTC, la etapa superior se encendió para alcanzar la velocidad de escape necesaria para escapar de la atracción terrestre y entrar en una órbita heliocéntrica. 18 minutos después, la sonda Rosetta fue liberada.

El Centro de Operaciones de la ESA en Darmstadt, Alemania estableció contacto con la sonda a medida que ésta se alejaba de la Tierra a una velocidad relativa de 3,4 km/s. Por los siguientes 8 meses se controlarán e inspeccionarán todos los sistemas de a bordo.

En la mañana del pasado 13 de noviembre del 2009 los controladores de la misión confirmaron que el cazador de cometas Rosetta había sobrevolado la Tierra a las 8:45 CET, tal y como estaba previsto. Al pasar rozando nuestro planeta, la sonda recibió un fuerte empujón de la gravedad terrestre, impulsándola en su épico viaje rumbo al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, con el cual se encontrará en el año 2014.

La sonda Rosetta sobrevoló el océano pasando por una zona situada un poco al sur de la isla indonesa de Java exactamente a las 08:45:40 CET (hora de Europa Central), a la velocidad de 13,34 km/s respecto a la Tierra y a una altura de 2.481 km. La asistencia gravitacional había sido planificada previamente y automatizada completamente, y la nave se encontró en todo momento en comunicación con la Tierra a través de la estación de Nueva Norcia de la Agencia Espacial Europea (Australia).

El éxito de la operación se confirmó a las 09:05 CET, cuando los controladores de la misión establecieron de nuevo el contacto con Rosetta a través de la estación de Maspalomas en España. Aunque son datos provisionales, ya que se está realizando un análisis más pormenorizado, los encargados de la nave han indicado que la asistencia gravitatoria proporcionó a la nave un impulso de 3,6 km/s. El cazador de cometas europeo ha recorrido en vuelo una distancia ligeramente superior a los 4.500 millones de km, de los 7.100 millones de km totales que recorrerá en su viaje hasta el cometa de destino, el 67P/Churyumov-Gerasimenko. Ésta ha sido la cuarta asistencia gravitacional de Rosetta y la tercera y última que le proporciona la Tierra.

Algunos de los instrumentos de Rosetta llevaban funcionando desde los primeros días de noviembre, captando imágenes, observando la atmósfera y magnetósfera, además de buscar agua en la Luna. La primera colección de imágenes y datos grabados justo antes y durante el sobrevuelo fueron descargados al final del día 13 de noviembre. Tras el sobrevuelo, Rosetta se alejó de la Tierra al encuentro del asteroide 21 Lutetia, al cual visitó en julio de 2010. Gracias a la maniobra de sobrevuelo Rosetta ha ganado energía orbital, como también hizo con Marte para alcanzar su objetivo final: un encuentro con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014. Se ha programado que la nave entrará en hibernación de espacio profundo a mediados de 2011, para así encarar la etapa más fría de su viaje, recibiendo la llamada que la despierte únicamente en la primavera de 2014.

Deberemos esperar hasta ese momento para su entrada en órbita alrededor de este cometa y las investigaciones que se efectuarán.

Esta misión es una prueba de lo que con poco dinero se puede realizar, usando la inteligencia y mucho cálculo. Se han hecho unas “grandes carambolas espaciales”, como con las Voyaguer y la sonda Messenger estacionada en órbita de Mercurio, para adaptarse a los especiales requerimientos.

Es maravilloso pensar también las automatizaciones que son capaces de hacer los equipos de a bordo, en especial al estar estas sondas cada vez más lejos de la Tierra, lo que afecta el tiempo empleado en las comunicaciones y que con la misión a Plutón, se logrará el máximo en este sentido (New Horizons-NASA).

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