El cuarto planeta desde el sol, su nombre es en honor del dios romano de la guerra. Desde el punto de vista de la exploración, el apodo es apropiado: Marte peleó la mayor parte de nuestros avances científicos, más de la mitad de las naves espaciales enviadas a estudiar el planeta rojo – más de 40 – han fracasado, algunas se perdieron en la oscuridad y se desplomó en su superficie.

Sin embargo, nuestra curiosidad acerca de él nunca ha disminuido. Varias misiones siguen insistiendo en el potencial de Marte, incluso uno de ellas llamó aun mas la curiosidad. Los científicos esperan que estos nuevos proyectos ayudarán a satisfacer viejos misterios de este mundo.

Morada de la vida?

No hay manera de hablar sobre Marte sin plantear la cuestión de la vida. Muchos científicos consideran que el planeta rojo es el lugar más probable en nuestro sistema solar, donde la vida extraterrestre podría haberse desarrollado hace un tiempo – o incluso presente. Lo que todo el mundo quiere saber es: si una vez albergó vida? Hoy en día, y la mayor parte de su historia, Marte es un mundo frío, seco y desolado. Sin embargo, varias líneas de evidencia indican que ya estaba caliente, húmedo y mucho más parecido a la Tierra – que unos cuatro millones de años.

Para crear la vida requiere de agua. Y ¿adivinen qué? Las señales indican que Marte estaba empapado absolutamente. Minerales en su superficie, tales como sulfatos y arcillas, sólo pudo haber sido formado en la presencia de agua. Muchas de las características geológicas sugieren que grandes corrientes de agua fluyó en el planeta. Una gran cantidad de agua sigue existiendo, pero congelada y más lejos (en los casquetes polares), los glaciares y del permafrost, como gigante recién descubierto bajo tierra.

Evidencia de vida microbiana marciana han llegado de muchas formas: una experiencia impugnada en la década de 1970, un famoso «meteorito marciano,» se recuperó en la Antártica, con estructuras de extraño que algunos investigadores han interpretado como diminutos fósiles preservados en la roca, que despegó de Marte, y sopla metano en su atmósfera delgada que puede tener un origen biológico.

De caliente y húmedo a frío y seco

El siguiente gran misterio de Marte es: ¿qué pasó? Hacía calor, húmeda, y hace sólo 500 millones a mil millones de años. Y luego la diversión acaba de terminar? Las futuras misiones de exploración llevar el equipo más sensible para ayudar a responder a los interrogantes sobre la vida y el cambio severo de las condiciones en el planeta rojo.

La NASA llegará a Marte en el verano boreal próximo y comenzar a analizar las rocas con el envío de imágenes a la Tierra para su estudio. Además, la Agencia Espacial Europea (ESA) está preparando una nave espacial para su lanzamiento al planeta en 2018. Una misión para recolectar muestras de suelo y las rocas se han considerado, pero no está previsto todavía.

Poco a poco, los científicos esperan contestar si Marte tuvo alguna vez una gruesa atmósfera, así como la actividad geológica y volcánica afectó al planeta durante eones. Después de todo, es el hogar del Valle Marineris, un cañón de los más largos conocidos, y al monte Olimpo, el volcán más grande del Sistema Solar.

Dos hemisferios diferentes

Marte es muy diferente de norte a sur: las llanuras más jóvenes con pocos cráteres dominan el norte, mientras que la antigua montaña de cráteres caracterizan el hemisferio sur. El hemisferio norte esta en promedio menos de cinco kilómetros al sur. ¿Cómo?

La mejor apuesta para «dicotomía hemisférica» ​​es un gran impacto que han tenido lugar en el norte de un cuerpo del tamaño de Plutón, cuatro millones de años. Si la teoría es correcta, significaría que el 40% del norte de Marte es en realidad un cráter de impacto. Esto daría a la órbita otros superlativos geológicos: el mayor cráter de impacto en el Sistema Solar.

Divertido y lunas irregulares

Tiene dos lunas pequeñas, con forma de patata, llamada Fobos y Deimos. En muchos aspectos, incluyendo el tamaño, forma, color y composición aparente, parecen ser asteroides capturados por la gravedad de Marte. Pero el hecho de que Fobos y Deimos tienen órbitas circulares sobre el ecuador de Marte desafía el concepto.

Sería muy poco probable que dos asteroides capturados tengann antecedentes y la historia que después de resolver un arreglo en órbita. Como Fobos y Deimos en realidad llegó a Marte sigue siendo un misterio. Las lunas pueden haberse formado a partir de material extraído de la superficie por un impacto, así como nuestra Luna, y mantiene una forma irregular porque carecían de la masa y la gravedad correspondiente a convertirse esférica.