Una de las primeras referencias al uso de armas químicas en la literatura occidental se pueden encontrar en el mito griego de Heracles, en la que el héroe se sumerge sus flechas en la sangre de la Hidra para que sean tóxicos. También se ha afirmado que las flechas envenenadas fueron mencionados por Homero en sus dos epopeyas, la Ilíada y la Odisea .

Hércules matando a las aves Stymphalian con flechas tóxicas. Detalle de La Doce Trabajos mosaico romano de Llíria (Valencia, España). ( Wikimedia Commons )

Actas de la utilización de armas químicas también aparecen en las antiguas civilizaciones de Oriente. En India, por ejemplo, el uso de venenos durante la guerra se puede encontrar tanto en el Mahabharata y el Ramayana . Por otra parte, las recetas para armas tóxicas se pueden encontrar en la Kautilya Arthashastra , que data de periodo Maurya de la India. En China, hay escritos que describen el uso de gases tóxicos por los defensores de una ciudad. Los humos tóxicos, producidos por la quema de las bolas de mostaza u otros vegetales tóxicos, se bombean en túneles cavados por un ejército sitiador usando fuelle.

Volviendo al mundo occidental, el uso de gases venenosos puede remontarse a la Guerra del Peloponeso, que tuvo lugar durante el 5 ^º siglo aC Durante una de las batallas entre los espartanos y los atenienses, el ex quemaron una mezcla de madera, el tono y azufre bajo los muros de este último, con la esperanza de que los humos se incapacitar a los defensores, y por lo tanto la desactivación de su capacidad para resistir el asalto Spartan.

Los ejemplos que hasta ahora se han obtenido a través de la evidencia literaria sobrevivir. Por la evidencia arqueológica disponible más temprana del uso de armas químicas, sin embargo, habría que buscar en el sitio de Dura-Europos, que se encuentra en la orilla del río Éufrates en Siria. Dura-Europos fue una ciudad romana que cayó a los sasánidas alrededor de la mitad de la 3 ^ª siglo dC

La antigua ciudad de Dura-Europos, en el río Éufrates en Siria. Crédito: Erik Hermans / flickr

Aunque no hay registros literarios sobre el sitio final, la arqueología proporciona una pista sobre lo sucedido. Dura-Europos fue excavado durante los años 1920 y 30 por arqueólogos franceses y americanos. Entre las características encontradas por los arqueólogos eran minas, uno cavado por los persas y otro excavados por los romanos como un contador. Además, también se encontraron los cuerpos apilados de al menos 19 soldados romanos y un soldado sasánida solitario en el túnel. La interpretación inicial era que una feroz batalla se produjo en el túnel, donde los sasánidas y repeler a los defensores romanos. Después de la batalla, los sasánidas destruyó la contra-mina prendiendo fuego a la misma, como lo demuestra la presencia de los cristales de azufre y betún en el túnel.

Fortificaciones en Dura-Europos, Siria . Crédito: Erik Hermans / flickr

En 2009, un nuevo examen de la evidencia llevó a una reinterpretación de los acontecimientos que sucedieron durante el asedio. A medida que los túneles eran demasiado estrechas para el combate efectivo a mano-a-mano, surgieron dudas sobre la interpretación establecida. Por otra parte, la posición de los cuerpos romanos, apilados deliberadamente en una pila, sugiere que este no era el lugar donde cayeron. La interpretación alternativa, según lo sugerido por el profesor Simon James, arqueólogo de la Universidad de Leicester, fue que los sasánidas emplearon gases tóxicos para matar a los defensores de los romanos. Cuando el azufre y betún fueron arrojados a un fuego, se hizo un gas asfixiante, y se convirtió en ácido sulfúrico al inhalarlo por los defensores romanos. En cuestión de minutos, los romanos que estaban en el túnel estaban muertos. Esto sucedió cuando la mina sasánida se rompió en los romanos, cuya lucha contra el mío estaba justo encima de la suya. El soldado sasánida solitario puede haber sido una víctima de sus propias armas, y murió de los gases venenosos también. Una vez que el túnel fue absuelto, los sasánidas apilados los cuerpos romanos en la desembocadura de la lucha contra el mío como un muro de escudos, y procedió a destruir esta mina, para que puedan reanudar su trabajo de zapa.

Ilustración que muestra el uso propuesto de gas tóxico en Dura-Europos. Crédito: Dr. Simon James, de la Universidad de Leicester.

Los hallazgos arqueológicos en Dura-Europos revelan que la guerra química ya estaba en uso en la antigüedad, y proporciona la primera evidencia física de que las fuentes literarias carecen. ¿Con qué frecuencia se utilizan esas armas químicas, es otra cuestión. Es Dura-Europos un ejemplo único de la utilización de armas químicas, o se utilizan esas armas más ampliamente? Tal vez la evidencia más arqueológica emergerá que proporcionará una respuesta.

Imagen destacada: Uno de los esqueletos que se cree que han muerto durante un antiguo ataque con gas venenoso. (Yale University Art Gallery / Dura-Europos Collection).

Referencias

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Por Ḏḥwty