La NASA ha dado luz verde a un proyecto conjunto con Europa para fabricar un cohete que pueda llevar seres humanos al espacio a bordo de vehículos espaciales comerciales.
El cohete ‘Liberty’, diseñado por la empresa aeroespacial estadounidense Alliant Techsystems (ATK) y la europea Astrium, llevará al espacio naves espaciales comerciales que actualmente están siendo desarrolladas por otras compañías.
La NASA ha explicado que trabajará con las empresas para desarrollar el sistema de lanzamiento, ayudando a revisar las medidas de seguridad, diseño y otros requerimientos. El acuerdo no prevé la provisión de fondos por parte de la agencia espacial estadounidense.
«Este acuerdo dará la oportunidad de analizar el sistema ‘Liberty’ para entender las soluciones y riesgos del diseño, sus capacidades y cómo podrá ser usado para transportar a nuestra tripulación de la NASA», dijo Ed Mango, responsable del programa de tripulaciones comerciales de la NASA.
ATK señaló que el sistema de lanzamiento podría estar listo para transportar tripulaciones comerciales antes que otros cohetes que están siendo desarrollados, porque combina componentes de sistemas que ya fueron aprobados para llevar seres humanos al espacio.
El cohete no realizará los primeros vuelos de prueba antes de 2014 y en el año siguiente está previsto el primer vuelo tripulado.
El sistema ‘Liberty’ competirá con otros cohetes que están siendo diseñados por United Launch Alliance y SpaceX para transportar cápsulas tripuladas comerciales fabricadas por otras empresas.
Aplazamiento de la misión rusa
El anuncio de la NASA se ha producido justo cuando Rusia ha decidido posponer la próxima misión tripulada a la Estación Espacial Internacional (ISS) hasta el 12 de noviembre, más de un mes respecto a lo planeado inicialmente, debido a los temores de seguridad tras la explosión de un vuelo de carga no tripulado en agosto.
Tres astronautas se han visto obligados a permanecer en el espacio durante una semana más de lo planeado después de que la nave espacial de carga Progress no alcanzara la órbita y se estrellara a fines del mes pasado.
La mitad de la actual tripulación de la ISS -el estadounidense Ron Garan y los rusos Alexander Samokutyayev y Andrey Borisenko- aterrizarán el viernes en las estepas de Kazajistán, dejando a una misión de tres personas en órbita hasta que lleguen sus sustitutos.
La próxima misión que llevará astronautas a la ISS será la primera desde que la NASA puso fin a su programa de transbordadores en julio. El accidente del mes pasado incrementó las preocupaciones de la agencia espacial estadounidense de dejar completamente en manos de los rusos la misión de enviar astronautas al espacio.
La agencia espacial rusa ha programado una nueva misión de entrega de suministros para el 30 de octubre, que llevará alimentos y combustible al ruso Sergei Volkov, el estadounidense Mike Fossum y el japonés Satoshi Furukawa, quienes permanecen en la ISS.
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