La cuestión de lo que diferencia a los humanos de otros animales sigue abierta. Cada vez hay más investigaciones que señalan que otras especies comparten con nosotros ciertas capacidades cognitivas. Por ejemplo, un nuevo estudio ha detectado en cuervos predicción y generalización a partir de la experiencia. ¿Realmente somos tan distintos? Por Yaiza Martínez

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La cuestión de lo que diferencia a los humanos de otros animales es uno de los enigmas filosóficos más antiguos. Se suele pensar que solo nuestra especie es capaz de entender lo que otros están pensando.

Pero una nueva investigación sugiere que los cuervos comparten, al menos en parte, la capacidad humana de pensar de manera abstracta sobre otras mentes, y de adaptar su comportamiento a las intenciones de otros cuervos.

El estudio descubrió en concreto que los cuervos custodiaban su alimento en respuesta a grabaciones de sonidos de otros cuervos, señales que oyeron a través de una mirilla abierta. Como nunca vieron a los cuervos (porque todo fueron señales auditivas artificiales), su reacción probaría que estos animales generalizan (pensamiento abstracto) a partir de su propia experiencia; para predecir la existencia de potenciales competidores.

Por otro lado, cuando la mirilla estaba cerrada, los cuervos no custodiaban la comida, de lo que se deduce que interpretaban que no había peligro de que el otro cuervo al que escuchaban viera el alimento.

Comprenden las intenciones ajenas

Los hallazgos arrojan luz sobre la Teoría de la mente, que es la capacidad de atribuir estados mentales (pensamientos o intenciones) a otros. Hasta ahora, esta Teoría se había investigado con animales como los chimpancés, y otras especies estrechamente vinculadas a los humanos.

En estos estudios, se había constatado que estos animales pueden entender lo que otros están viendo. A pesar de esta constatación, algunos escépticos han argumentado que las respuestas de los animales podrían no ser el fruto de una verdadera comprensión de lo que están viendo otros, sino solo una reacción instintiva a las señales visuales vinculadas al comportamiento que de ellos les llegan.

Los autores del presente trabajo (Cameron Buckner, de la Universidad de Houston; y  Thomas Bugnyar y Stephan A. Reber, de la Universidad de Viena) quisieron despejar esta duda, y por eso usaron en su experimento únicamente mirillas abiertas y sonidos, para indicar a los cuervos la presencia de un posible competidor. Si los cuervos no podían ver a otro cuervo, y aún así respondían a las intenciones ajenas, es que sí que podían entender estas últimas.

En el experimento se usaron dos habitaciones conectadas por ventanas y mirillas, que podían estar abiertas o cerradas. Los cuervos fueron entrenados para mirar a través de estas mirillas a un experimentador humano que, en la habitación contigua, preparaba paquetes de alimento.

Durante la fase final de la prueba, las ventanas estaban cubiertas, pero una mirilla permaneció abierta. Un altavoz oculto emitió los sonidos de un cuervo competidor. Los cuervos de la prueba actuaron como si el paquete de alimentos estuviera en peligro, siguiendo un comportamiento clásico en la especie: cuando están siendo observados por otros cuervos, estos animales esconden los alimentos más rápidamente que si no son observados, y tienen menos probabilidades de volver a donde han escondido la comida, para no revelar su ubicación a potenciales ladronzuelos.