Suena como algo salido de Star Wars , pero según los informes, los científicos están planeando la construcción de una mini «Estrella de la muerte» para proteger la Tierra de los asteroides, cometas y otros objetos espaciales.
La idea es poner una nave espacial en órbita alrededor de la Tierra, armados con láseres de alta energía que podría vaporizar cualquier asteroides que parecen que podrían colisionar con nuestro planeta.
El proceso, conocido como sublimación, crearía una explosión de gas que empujar el objeto en un nuevo camino.
El concepto está siendo desarrollado por investigadores de la Universidad de California , que afirman que – a diferencia de algunas de las ideas que se han propuesto implica «impactadores cinéticos», «minería robótica» y «tractores de gravedad» – esto realmente podría funcionar.
La llamada-DE-STAR (Sistema de Energía Dirigida por Focalización de los asteroides y exploración) tendría una matriz de láser de toda la 330 pies que podrían desviar asteroides 330 pies de diámetro a una distancia de dos millones de millas.
Un sistema similar, mucho más pequeña llamada DE-Starlite también se está considerando, que viajaría junto asteroides, desviando lentamente durante un largo periodo de tiempo.
Los científicos sostienen que una versión 20 kW de DE-STARLITE operativo durante 15 años podría desviar un asteroide 1,066ft a una distancia igual al diámetro de la Tierra.
Una versión 1 MW podría desviar todas las amenazas conocidas hasta 1,640ft de diámetro con la actividad láser de cinco años.
Aunque DE-STARLITE sería mucho menos costosa, sería ineficaz en desviar objetivos en un corto plazo debido al tiempo requerido para que se desvíe el asteroide objetivo.
El sistema DE-STAR por lo tanto sería una última línea de defensa a corto plazo.
«En términos generales, la tecnología está disponible hoy en día,» dijo Qicheng Zhang de la Universidad de California, Santa Bárbara, dijo Astrowatch.net .
«El principal reto con la construcción de una plena DE-STAR es la escala necesaria para ser eficaz.»
Los científicos han probado la técnica en la tierra, mediante el uso de rayos láser para destruir un trozo de basalto – una roca ígnea similar en composición a algunos asteroides. Encontraron que cuando brillaba al rojo vivo, que comenzó a perder masa.
Sin embargo, los investigadores señalan que la eficacia de una misión de desviación dependerá en gran medida del objetivo.
«Si, por ejemplo, un 100 metros de ancho asteroide se encuentra hoy en un curso de colisión con la Tierra la próxima semana, la energía dirigida no sería una solución viable, ya que requeriría una matriz de láser muy grande que sería mucho más grande que una igualmente eficaz de un solo uso impactador o explosivos «, explicó Zhang.
«Si, por el contrario, nos encontramos con que los asteroides mismos 30 años antes del impacto, energía dirigida serían muy eficaces, incluso con láseres de 10 kW que están muy por debajo de la potencia de muchos láseres en la posesión por parte del ejército de Estados Unidos hoy en día.»
La noticia llega como un asteroide es de hecho se dirigió a la Tierra. La roca espacial, apodada 2013 TX68, se espera que la velocidad de nuestro planeta el martes 8 de marzo.
El asteroide se oculta por el resplandor del sol , lo que hace muy difícil rastrear con precisión.
Los cálculos muestran que 2013 TX68 podría disparar más allá de la Tierra dentro del anillo de comunicaciones geoestacionarios y los satélites GPS estacionados 22.300 millas sobre el nivel del mar.
En el otro límite de su rango pronosticado que podría permanecer tan lejos como 40 veces la distancia a la Luna.