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Instituto de Tecnología de Tokio / Reuters
Yoshinori Oshumi, ganador del Premio Nobel de Medicina y Fisiología de 2016.
El biólogo molecular Yoshinori Oshumi ha ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2016por su trabajo en el campo de la autofagia: los procesos por los cuales las células digiere y recicla sus propios componentes.
El 71-años de edad, Oshumi, que es actualmente profesor en el Instituto de Tecnología de Tokio en Yokohama, fue reconocido por sus experimentos en la década de 1990, cuando se utiliza la levadura de panadería ( Saccharomyces cerevisiae ) para identificar los genes que controlan cómo las células se destruyen su propia contenido. El mismo tipo de mecanismo operan en las células humanas – y, a veces están involucrados en la enfermedad genética.
«Usted puede responder a las preguntas más básicas e importantes sobre la naturaleza de la vida a través de las levaduras.»
«Él es un especialista en genética de la levadura muy humilde que básicamente transformó el campo», dice Sharon Tooze, un biólogo celular en el Instituto Francis Crick en Londres. «Estaba interesado en esta vía raro que resulta ser una vía de vital importancia en la medicina.»
La palabra «autofagia» – del griego y significa «auto-alimentación ‘- fue acuñado en 1963 por el bioquímico belga Christian de Duve, que vio cómo las células se rompieron sus partes dentro de un saco de residuos de procesamiento que él llama un lisosoma. Los biólogos entienden que este proceso es fundamentalmente importante para las células vivas.
«Sin autofagia nuestras células no sobrevivirán», dice Juleen Zierath, un fisiólogo en el Instituto Karolinska de Estocolmo, que estaba en el comité de selección de la medicina Nobel. Cuando se ven privadas células, que pueden consumir sus propias proteínas para el combustible. El mismo proceso de degradación se puede utilizar para eliminar las proteínas y orgánulos dañados – efectivamente, para renovar las células y despejar los escombros – o para protegerse de la invasión de bacterias y virus.
remanso tranquilo
Oshumi comenzó a estudiar la levadura como un post-doctorado, convirtiendo a la replicación del ADN de levadura como un proyecto paralelo cuando su principal línea de investigación se estancó, dice Tooze. Cuando Oshumi primera comenzó a estudiar la autofagia en 1988, «que era una especie de remanso tranquilo de un tema de investigación», dice el bioquímico Michael Hall de la Universidad de Basilea en Suiza. «Se considera básicamente el sistema de eliminación de basura de la célula – sólo a granel, la degradación no específica de basura».
En una entrevista concedida al Instituto de Tokio de la página web de la Tecnología en diciembre de 2012, Oshumi dijo que todos sus resultados de la investigación se inició con un amor del microscopio. «Usted puede responder a las preguntas más básicas e importantes sobre la naturaleza de la vida a través de las levaduras», agregó.
Akiko Matsushita / Kyodo News a través de AP
Yoshinori Oshumi, en el Instituto de Tecnología de Tokio, con algunas imágenes de microscopía de células de levadura, en la que trabajó a cabo el mecanismo de autofagia.
Oshumi podría llegar a desarrollar la primera pantalla genética de la levadura para identificar los genes implicados en la vía de la autofagia. Pero fue unos años antes de los biólogos reconocieron la importancia del proceso en la fisiología y la enfermedad.
El interés en el campo se disparó cuando, en 1999, Beth Levine (ahora en la Universidad de Texas Southwestern Medical Center en Dallas) y sus colegas informaron de que un gen de mamífero autofagia podría suprimir el crecimiento tumoral. Ese hallazgo puso en marcha esfuerzos generalizados para aprender más sobre el papel de la autofagia en el cáncer.
Las interrupciones en la autofagia también se han relacionado con la enfermedad de Parkinson, la diabetes tipo 2 y otros trastornos – y la investigación está en curso para desarrollar fármacos que pueden afectar el proceso.
comprensión de los investigadores del complejo papel de la autofagia en el cáncer se ha vuelto más detallada: el proceso parece inhibir tumores en las primeras etapas de su crecimiento, sino que también puede alimentar cáncer una vez que se ha extendido, dice Hall.
ganador individual
Oshumi, que recogerá 8 millones de coronas suecas (US $ 940.000) para el premio Nobel, también ganó el ¥ 50 millones (US $ 626.000) Premio Kyoto en ciencias básicas en el año 2012 por su trabajo autofagia.
Otros han hecho contribuciones fundamentales para el campo, y fueron considerados como candidatos para una participación de un Nobel. El bioquímico Michael Thumm del Centro Médico Universitario de Göttingen en Alemania, por ejemplo, también descubrió los genes autofagia, al igual que el biólogo celular Daniel Klionsky de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
«Si van a dar a una sola, de la que Oshumi», dice Hall. «Pero también habría sido bueno incluir a otras personas.»
En Japón, el premio había sido ampliamente anticipado de los últimos años, con los periodistas a aparecer regularmente para pedir Oshumi para las entrevistas, dice Hitoshi Nakatogawa, biólogo de la Universidad de Kioto, que ha trabajado con Oshumi durante una década. Cuando los colegas escucharon – alrededor de dos horas antes del anuncio oficial – de la victoria de Oshumi, se reunieron para celebrar en el laboratorio del vencedor. «Hablamos de lo bueno que era que él ganó por sí solo», dice.
«Oshumi nunca pasa por alto cualquier cosa, incluso en la más banal de experimento», añade Nakatogawa. «Él no se preocupa de si va a conducir a algo útil, si se puede esperar un gran avance, ya que dará lugar a una mayor financiación. Él se limita a seguir su curiosidad «.