Investigadores alemanes y norteamericanos han descubierto ahora que esos patrones cerebrales los repite el cerebro cuando dormimos y en la misma secuencia, pero a una velocidad superior. Los resultados se publican en la revista Science.
Es decir, si durante el día decidimos ir a ver una película o leer un libro, el cerebro archiva los patrones neuronales que usamos para tomar esa decisión y por la noche los repite en el mismo orden en el que se activaron en el cerebro, pero a una velocidad mucho mayor.
La finalidad de esta revisión puede ser ayudarnos a aprender de la experiencia sobre la decisión e incluso inducirnos a reconsiderar una decisión una vez tomada, si después de esa vivencia acelerada del proceso de pensamiento, concluimos que es mejor otra opción.
El descubrimiento es importante porque permite una comprensión más profunda de los procesos implicados en la toma de decisiones.
Hasta ahora se creía que las decisiones se resolvían en la corteza cerebral, pero el nuevo estudio añade que el hipocampo interviene también en la toma de la decisión para que podamos revivir el proceso y, tal vez, reconsiderar la decisión tomada durante la vigilia.
Es decir, que el cerebro es muy cauto cuando debemos tomar una decisión: nos crea un patrón neuronal específico para cada reflexión sobre qué hacer y, una vez que hemos decidido, aprovecha nuestro sueño para que repasemos el proceso y ofrecernos una segunda oportunidad. Así mejora nuestra capacidad de tomar decisiones.
El reto de decidir
Desde el punto de vista de la psicología, la toma de decisiones es uno de los procesos más difíciles a los que se enfrenta el ser humano: cada decisión moldea la forma en que experimentamos el entorno en el que vivimos.
El cerebro no sólo está implicado en el registro de nuestras experiencias sensoriales, sino que también participa activamente en los procesos que nos llevan a tomar las decisiones cotidianas.
Eso significa que cuando recordamos una experiencia o una decisión, el cerebro genera patrones neuronales y, si los considera relevantes, los archiva en nuestra memoria.
El hipocampo, una de las principales estructuras del cerebro humano y de otros mamíferos, está implicado en los procesos de aprendizaje y de memoria, pero, según han observado los autores de esta investigación, participa también en los procesos de toma de decisiones.
El hipocampo, implicado
«La capacidad del hipocampo para reproducir experiencias parece jugar un papel central también en transformar las experiencias en representaciones que nos ayudan en la toma de decisiones», dice Yael Niv, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Princeton, en un comunicado.
Los investigadores comprobaron asimismo que los participantes que habían registrado durante el sueño mejores representaciones del proceso de decisiones tomadas durante la vigilia, mejoraban su capacidad de tomar decisiones.
Gracias a este descubrimiento, los científicos pueden entender más claramente el significado del proceso de toma de decisiones en humanos.
“Solo cuando somos capaces de observar nuestro propio cerebro con mayor precisión, podemos entender el papel de las repeticiones rápidas en el hipocampo, por ejemplo, al hacer planes o recordar conscientemente algo de la memoria. Esperamos que este nuevo método nos ayude a comprender mejor qué tiene que ver este proceso con nuestras experiencias subjetivas «, dice Nicolas Schuck, jefe del grupo de investigación NeuroCode en el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano.
Este resultado lo obtuvieron los investigadores en un experimento en el que participaron 33 voluntarios que realizaron diversos ejercicios de visualización, memoria y decisión mientras sus cerebros eran observados mediante imágenes por resonancia magnética (MRI).
Los investigadores confirmaron en primer lugar lo que se sabía por investigaciones anteriores: que cuando pensamos sobre la decisión a tomar, se crean patrones neuronales en la corteza orbitofrontal del cerebro y que cada decisión genera un patrón neuronal específico.
Esta investigación llegó más lejos que las anteriores y pidió a los voluntarios que descansaran y se acostaran, después de haber tomado su decisión. De esta forma pudieron apreciar que el hipocampo, hasta entonces al margen, reproducía durante el sueño los mismos patrones de actividad usados por el cerebro durante la vigilia para tomar la decisión.
“Aunque los participantes descansaban tranquilamente, el hipocampo repitió la tarea de toma de decisiones. La repetición reflejó el orden en que se realizaron las experiencias durante la tarea, pero posiblemente a una velocidad mucho más rápida. Esto podría sugerir que el descanso es importante para aprender nuevas tareas «, concluye Nicolas Schuck.
Conclusión: consultar con la almohada, la costumbre de esperar al día siguiente para tomar una decisión importante, es un recurso del cerebro para mejorar nuestra capacidad de decisión.
Sequential replay of nonspatial task states in the human hippocampus. Nicolas W. Schuck, Yael Niv. Science 28 Jun 2019:Vol. 364, Issue 6447, eaaw5181. DOI: 10.1126/science.aaw5181