El encendido con fuego es una habilidad con la que luchan muchos humanos modernos en ausencia de un encendedor o fósforos. Los primeros humanos probablemente cosecharon fuego de fuentes naturales, pero cuando nuestros antepasados ​​aprendieron las habilidades para prender fuego a voluntad, tuvieron una protección recién descubierta, un medio para cocinar, luz para trabajar y calor a su alcance.

Justo cuando se produjo esta adquisición trascendental de conocimiento ha sido un tema muy debatido para los arqueólogos.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Connecticut, que trabaja con colegas de Armenia, el Reino Unido y España, ha encontrado pruebas convincentes de que los primeros humanos, como los neandertales, no solo controlaban el fuego, sino que también dominaban la capacidad de generarlo.

«Se suponía que el fuego era el dominio del Homo sapiens, pero ahora sabemos que otros humanos antiguos como los neandertales podrían crearlo», dice el coautor Daniel Adler, profesor asociado de antropología. «Entonces quizás no somos tan especiales después de todo».

Su trabajo, publicado hoy en Scientific Reports, combina evidencia arqueológica, de hidrocarburos e isótopos de interacciones humanas con el fuego, con lo que era el clima hace decenas de miles de años.

Utilizando moléculas específicas relacionadas con el fuego depositadas en el registro arqueológico y un análisis de pistas climatológicas, los investigadores examinaron la Cueva 1 de Lusakert en las Tierras Altas de Armenia.

Lusakert Cueva 1 y Cueva 2 a lo largo de un canal del río paleo-Hrazdan. (Ellery E Frahm et al. /Unidades de materia prima lítica basadas en propiedades magnéticas. Semantic Scholar)

«El encendido del fuego es una habilidad que debe aprenderse. Nunca vi a nadie que lograra producir fuego sin haber sido enseñado. Por lo tanto, la suposición de que alguien tiene la capacidad de prender como iniciar fuego a voluntad es una fuente de debate», dice Gideon Hartman, profesor asociado de antropología y coautor del estudio.

Determinación de la capacidad de arranque del fuego

El equipo de investigación analizó muestras de sedimentos para determinar la abundancia de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se liberan cuando se quema material orgánico.

Un tipo de HAP llamado HAP ligero, se dispersa ampliamente y es indicativo de incendios forestales, mientras que otros, llamados HAP pesados, se dispersan estrechamente y permanecen mucho más cerca de la fuente de fuego.

«Al observar los marcadores de incendios producidos localmente, comenzamos a ver otras actividades humanas que se correlacionan con más evidencia de incendios producidos localmente», dice el autor principal Alex Brittingham, estudiante de doctorado en antropología de la UConn.

La evidencia de una mayor ocupación humana en el sitio, como las concentraciones de huesos de animales de las comidas y la evidencia de fabricación de herramientas, se correlacionó con una mayor frecuencia de incendios y una mayor frecuencia de HAP pesados.

Se sabe que el Homo erectus usó fuego y ahora se muestra que el Homo neanderthalensis tiene la capacidad de iniciar fuego. (pict rider / Adobe Stock)

Descartar incendios naturales

Los investigadores también necesitaban descartar la posibilidad de que el clima inestable, que da lugar a un rayo, haya encendido los incendios.

Para hacerlo, analizaron la composición de isótopos de hidrógeno y carbono de las cutículas cerosas de tejidos vegetales antiguos conservados en sedimentos. La distribución de estas ceras foliares indica en qué tipo de clima crecieron las plantas.

No pudieron encontrar ninguna evidencia de un vínculo entre las condiciones paleoclimáticas generales y el registro geoquímico del fuego, dice Michael Hren, autor del estudio y profesor asociado de geociencias.

«Para acceder de manera rutinaria a los incendios causados ​​naturalmente, habría que haber condiciones que produjeran ataques de iluminación a una frecuencia relativa que podría haber provocado incendios forestales», dice Hren.

Al combinar los datos climáticos con la evidencia encontrada en el registro arqueológico, los investigadores determinaron que los habitantes de la cueva no vivían en condiciones más secas y propensas a incendios forestales mientras utilizaban incendios dentro de la cueva.

De hecho, hubo menos incendios forestales para que estos humanos antiguos cosecharan en el momento en que la frecuencia de incendios y la alta frecuencia de HAP eran altas en la cueva, dice Brittingham.

«Parece que pudieron controlar el fuego fuera de la disponibilidad natural de incendios forestales», dice Brittingham.

Brittingham ahora está aplicando las mismas técnicas de investigación para analizar otras cuevas ocupadas por humanos primitivos. Actualmente está trabajando con un equipo en Georgia, entre otros lugares, para determinar si el fuego se desarrolló de forma independiente por grupos en diferentes áreas geográficas.

«¿Era algo que la gente en Armenia podía hacer, pero la gente en Francia no podía hacer? ¿Se desarrolló de manera independiente?» pregunta Brittingham.

Imagen de Portada: El estudio muestra que los neandertales tenían la habilidad de iniciar fuego. Fuente: EmotionPhoto / Adobe Stock

El artículo, «Nuevo estudio sobre el debate sobre el silenciamiento temprano de la adquisición de incendios humanos«, se publicó por primera vez en Science Daily.

Fuente: Universidad de Connecticut. «Un nuevo estudio sobre la adquisición temprana de incendios humanos silencia el debate: la evidencia muestra que la capacidad de crear incendios ocurrió antes de lo que se pensaba originalmente». Ciencia diaria. ScienceDaily, 25 de octubre de 2019. www.sciencedaily.com/releases/2019/10/191025101345.htm

Referencia

Alex Brittingham , Michael T. Hren, Gideon Hartman, Keith N. Wilkinson, Carolina Mallol, Boris Gasparyan & Daniel S. Adler. Geochemical Evidence for the Control of Fire by Middle Palaeolithic Hominins. Scientific Reports, 2019 DOI: 10.1038/s41598-019-51433-0