Justo cuando parece que estamos saliendo de la crisis, justo cuando el número de muertos disminuye y los nuevos ingresos hospitalarios por coronavirus se dirigen hacia cero, justo cuando empezamos a permitirnos el primer suspiro de alivio, llega un nuevo libro de un médico americano para decirnos: esto, amigos, es sólo el ensayo general.
El verdadero espectáculo, la plaga en la que la mitad de nosotros podría morir, está por venir. Según publica dailymail.co.uk
Y, si no cambiamos nuestras costumbres, podría estar a la vuelta de la esquina. Lo que estamos experimentando ahora puede sentirse bastante mal pero es, aparentemente, una cerveza pequeña.
En la «escala de huracanes» de las epidemias, Covid- 19, con una tasa de mortalidad de alrededor de la mitad del 1%, tiene una mísera Categoría Dos, posible una Tres – un gran golpe pero no catastrófico.
El Grande, el tifón que acabará con todos los tifones, será 100 veces peor cuando llegue, un Categoría Cinco produciendo una tasa de mortalidad de una de cada dos – un lanzamiento de moneda entre la vida y la muerte – mientras se abre paso entre la población de la Tierra de casi ocho mil millones de personas. La civilización tal y como la conocemos cesaría.
Lo que es más, añade de manera ominosa, «con las pandemias propagando explosivamente un virus de humano a humano, nunca es una cuestión de si, sino de cuándo».
Esta advertencia apocalíptica proviene del Dr. Michael Greger, un científico, gurú médico y nutricionista de campaña que ha defendido durante mucho tiempo los abrumadores beneficios de una dieta basada en plantas. Él es un hombre confeso de batatas, coles y lentejas. La carne, en todas sus formas, es su «bete noire».
También ha investigado mucho sobre enfermedades infecciosas – las 3.600 notas y referencias en su gigantesco libro de 500 páginas son testimonio de ello.
Su conclusión es que nuestra estrecha conexión con los animales – manteniéndolos, matándolos, comiéndolos – nos hace vulnerables al peor tipo de epidemia. Con cada salchicha de cerdo, sándwich de tocino y pepita de pollo, estamos picando con la muerte.
La clave de todo este infortunio que nos espera es la «zoonosis», el término científico para las infecciones que pasan de los animales a los humanos. Pasan de ellos a nosotros y abruman nuestro sistema inmunológico natural, con consecuencias potencialmente fatales a una escala inimaginable.
Estos virus son generalmente benignos en el huésped, pero mutan, se adaptan a una especie diferente y se vuelven letales.
Así, la tuberculosis se adquirió hace milenios a través de las cabras, el sarampión vino de las ovejas y las cabras, la viruela de los camellos, la lepra del búfalo de agua, la tos ferina de los cerdos, la fiebre tifoidea de las gallinas y el virus del resfriado del ganado vacuno y los caballos. Estas zoonosis rara vez llegan a los humanos directamente, sino a través del puente de otra especie.
La civeta fue la ruta del SARS para llegar de los murciélagos a los humanos; con el MERS fueron los camellos. El Covid-19 se originó en los murciélagos, pero probablemente llegó a nosotros por medio de un pangolín infectado, un oso hormiguero escamoso raro y en peligro de extinción cuya carne se considera una exquisitez en algunas partes del mundo y cuyas escamas se utilizan en la medicina tradicional.
Una vez que el Covid-19 se afianzó, gracias a la globalización, viajó rápido y lejos entre los humanos, llevando al peligroso estado en que nos encontramos hoy en día. Una sola comida o medicina,» señala Greger, «puede terminar costando a la humanidad billones de dólares y millones de vidas».
Lo cual es una nimiedad, sin embargo, comparado con lo que podría suceder la próxima vez, cuando el puente que el virus cruza para infectar es probable que sea casi la criatura más prevalente en el planeta – la humilde gallina.
Hay unos alucinantes 24.000 millones de ellos esparcidos por todo el mundo, el doble de los que había hace 20 años.
Engullimos su carne y huevos baratos por toneladas, y hacemos la vista gorda a las condiciones de las granjas industriales en las que se crían, se alimentan a la fuerza con productos químicos y se sacrifican.
En Occidente podemos engañarnos a nosotros mismos con una complacencia xenófoba sobre los virus letales, contentos con ignorar la culpa de que se nos escapen de las manos en las culturas que engullen sopa de murciélago o pangolines en escabeche.
Así que es un poco chocante que nos digan que el mayor peligro de todos está acechando en nuestro patio trasero.
Porque si la predicción del Dr. Greger se acerca a la realidad, las enfermedades que albergan los pollos, en particular la gripe, podrían terminar casi aniquilándonos.
La gripe es la principal elección de los científicos para la próxima plaga mortal de la humanidad. La más famosa se convirtió en mortal a gran escala en 1918-20, infectando al menos a 500 millones de personas -un tercio de la población mundial en ese momento- y matando al 10% de ellas, posiblemente más.
La Organización Mundial de la Salud la describe como «la enfermedad más mortal en la historia de la humanidad».
Mató a más personas en un solo año que la Peste Negra – la plaga bubónica en la Edad Media – lo hizo en un siglo, y más personas en 25 semanas que el SIDA mató en 25 años.
La muerte fue rápida pero no suave. La «Gripe Española», como se la conoció engañosamente, comenzó inocuamente con una tos y músculos doloridos, seguida de fiebre, antes de explotar en acción, dejando a muchas víctimas con sangre saliendo a chorros de su nariz, oídos y cuencas de los ojos.
Ampollas de sangre moradas aparecieron en su piel. La espuma brotaba de sus pulmones y muchos se ponían azules antes de asfixiarse. Un patólogo que realizó exámenes post-mortem habló de pulmones seis veces más pesados de lo normal y tan llenos de sangre que parecían «gelatina de grosella derretida».
La gripe normal – el tipo que vemos todos los años – ataca a los ancianos y enfermos, pero la variedad de 1918 acabó con aquellos en la flor de la vida, con la mortalidad alcanzando su punto máximo entre los 20 y 34 años. Dejó de propagarse después de dos años sólo cuando todos estaban muertos o eran inmunes y se agotaron las personas a infectar.
Durante décadas, el punto de partida preciso del mayor asesino de la humanidad fue un rompecabezas sin resolver, aunque se sospechaba de los cerdos. No fue hasta 2005 que se estableció científicamente que la Gripe Española era gripe aviar. Su fuente fueron las aves.
Desde ese brote masivo entre los humanos a principios del siglo XX, la gripe aviar ha permanecido sólo eso – en gran parte confinada a su criatura anfitriona.
La preocupación es que el virus nunca se detiene, sino que siempre está mutando, y en 1997 surgió una nueva cepa, conocida como H5N1, que pasó a los humanos.
Este es el monstruo que acecha en la maleza, el que hace estremecer a los epidemiólogos.
Según el experto en enfermedades infecciosas, el profesor Michael Osterholm, es un «primo besucón del virus de 1918» y podría conducir a una repetición de 1918, pero de una manera aún más letal. El brote de 1997 comenzó con un niño de tres años en Hong Kong, cuyo dolor de garganta y de estómago se convirtió en una enfermedad que le coaguló la sangre y lo mató en una semana por una aguda insuficiencia respiratoria y de órganos.
Si se hubiera extendido, Lam Hoi-ka habría sido el paciente cero de una nueva pandemia mundial. Afortunadamente, fue contenido. Sólo 18 personas la contrajeron, un tercio de las cuales murieron.
Esas cifras demostraron su extrema letalidad. pero también que, gracias a Dios, se transmitió lentamente. Lo que preocupaba a los científicos de la salud pública, sin embargo, era que la nueva cepa resultó estar a sólo unas pocas mutaciones de poder replicarse rápidamente en el tejido humano. Aquí estaba el potencial para un escenario de pesadilla – letalidad extrema combinada con la facilidad de transmisión.
Un experto declaró: «Lo único que se me ocurre que podría causar más muertes humanas sería la guerra termonuclear».
¿Y dónde se originó el H5N1 en Hong Kong? Greger afirma que en una investigación posterior, el factor de riesgo más fuerte que surgió fue el contacto directo o indirecto con aves de corral. Las aves del rincón de las mascotas de la guardería de Lam Hoi-ka incluso fueron sospechosas.
Afortunadamente», agrega, «el H5N1 ha seguido siendo hasta ahora un virus principalmente de aves de corral, no de personas».
¿Pero por cuánto tiempo? «Este y otros nuevos y mortales virus animales como este siguen ahí fuera, todavía mutando, con la vista puesta en el bufé de ocho mil millones de huéspedes humanos.
Y si, Dios no lo quiera, se arraigara, sería mucho peor que antes. Como la versión de 1918 del virus, el H5N1 tiene una tendencia a los pulmones, pero no se detiene ahí. Puede seguir invadiendo el torrente sanguíneo y arrasando otros órganos internos hasta que es nada menos que una infección de cuerpo entero.
Por eso es a quien hay que temer. Tiene el potencial de ser al menos diez veces más letal que en 1918. Como enfermedades contagiosas humanas, sólo el Ébola y la infección de VIH sin tratar son más mortales. ¿Y si el virus se transmitiera por el aire y también por el tacto? El resultado, para citar la revista médica The Lancet, sería un desastre global «masivamente aterrador».
Entonces, ¿qué podemos hacer para estar a salvo de un destino tan catastrófico? Greger está convencido de que es el hombre jugando con la naturaleza lo que nos pone en peligro. Tenemos que cambiar nuestras costumbres.
En Malasia, hace 20 años, la destrucción de los bosques por tala y quema para dar paso al cultivo obligó a los murciélagos frugívoros, que se instalaron en los árboles de mango junto a las granjas de cerdos. Los murciélagos frugívoros goteaban orina y saliva en los corrales de los cerdos, transmitiendo el virus Nipah.
Los cerdos desarrollaron una tos explosiva, tuvieron espasmos y murieron. En el proceso, el virus se propagó a otros animales, incluyendo a los humanos. Fue particularmente virulento.
Más de la mitad de los humanos que lo contrajeron murieron, y fue considerado un patógeno tan mortal que los EE.UU. lo incluyó en la lista de posibles agentes de bio-terrorismo.
En 1918-20, se volvió mortal a gran escala, infectando al menos a 500 millones de personas, un tercio de la población mundial en ese momento, y matando al 10 por ciento de ellas, posiblemente más.
Nipah también fue la plantilla del virus en la película Contagion 2011, que se ha convertido en la más vista en Netflix durante la pandemia de Covid-19. Lo que puso fin al brote de Nipah en Malasia, que duró siete meses, fue la matanza de una parte de la población porcina del país. Más de un millón fueron destruidos. La misma solución se aplicó a la gripe aviar H5N1 en Hong Kong, donde la matanza de todos los pollos del territorio eliminó el virus.
Siempre es así. En todo el mundo, el sacrificio a gran escala ha sido la respuesta aceptada a los brotes de gripe porcina y gripe aviar.
Pero entonces se permite que las manadas de cerdos y pollos se regeneren, y volvemos al punto de partida. Para el profesor Osterholm no tiene sentido seguir reponiendo el stock después de cada sacrificio, dado que «cada nuevo pollo nacido y empollado es una nueva incubadora del virus».
El H5N1 está continuamente disparando contra la transmisión sostenida entre humanos, y al repoblar la bandada mundial de aves de corral, todo lo que hacemos es seguir recargando el arma.
En teoría, Greger está de acuerdo. La única manera de estar seguro de prevenir futuras pandemias es matar a todos los pollos del mundo.
¿Es eso factible, puede preguntarse con razón? El pollo y los huevos son los alimentos dominantes en todo el mundo, de ahí los 24 mil millones de ellos mencionados anteriormente.
Aunque el vegetariano de Greger podría estar a favor de eliminarlos por completo de la cadena alimenticia, reconoce el problema de hacerlo. Un curso de acción menos drástico, para evitar lo que Osterholm describe como «el mayor desastre humano de la historia, con el potencial de redirigir la historia del mundo», es cambiar por completo la forma en que «criamos» los pollos.
La domesticación de animales comenzó hace eones y con ella el problema de los virus que cruzan las especies. Pero cuando se trataba de unos pocos pollos y otros animales en libertad alrededor de la granja, el riesgo era limitado.
Todo eso cambió con el cambio moderno a la agricultura industrial a gran escala. En muchas partes del mundo, particularmente en China y los Estados Unidos, la gran mayoría de los pollos de engorde se crían en cobertizos intensivos tan superpoblados que cada ave tiene un área no mayor que una hoja de papel A4.
Cuando están completamente crecidos, un observador dijo, lo que ves frente a ti es como una alfombra de plumas.
No podías poner tu mano entre los pájaros, y si uno se caía era una suerte levantarse de nuevo por el aplastamiento de los otros.
Los pollos que se mantienen para los huevos están en vastas baterías de jaulas apiladas sin suficiente espacio para batir sus alas.
Añada a eso la mala ventilación, las malas condiciones de la cama, la mala higiene y el alto nivel de amoníaco de sus excrementos y no es de extrañar que las enfermedades florezcan. Cuantos más animales estén atascados, dice Greger, «más vueltas puede dar el virus en la ruleta mientras juega por el premio gordo de la pandemia que puede estar escondido en el revestimiento de los pulmones de los pollos».
El H5N1 era originalmente un virus leve que se encontraba en los patos migratorios; si mataba a su huésped inmediatamente, éste también moriría.
Pero cuando el pico de su próximo huésped está a sólo una pulgada de distancia, el virus puede evolucionar para matar rápidamente y aún así sobrevivir. Con decenas de miles, si no cientos de miles, de huéspedes susceptibles en un solo gallinero, el virus puede pasar rápidamente de un pájaro a otro, acumulando mutaciones adaptativas.
Como dice un eminente profesor australiano de microbiología: «Hemos traído de forma poco natural a nuestra puerta virus con capacidad pandémica y les hemos dado la oportunidad no sólo de infectar y destruir enormes cantidades de aves, sino de saltar a la raza humana».
Para contrarrestar esto, dice Greger, lo mínimo que necesitamos hacer es pasar de la producción masiva de pollos a bandadas más pequeñas criadas en condiciones menos estresantes, menos hacinadas y más higiénicas, con acceso al exterior, sin uso de antivirales humanos, y con el fin de la práctica de la cría para el crecimiento rápido o la producción de huevos no naturales a expensas de la inmunidad.
E incluso eso puede no ser suficiente. El deseo preferido de Greger es que, en lugar de repoblar después de cada sacrificio, el mundo entero críe y coma un último lote global de pollos, y luego rompa para siempre el vínculo viral entre patos, pollos y humanos.
«El ciclo pandémico podría teóricamente romperse para siempre», escribe. «La gripe aviar podría ser erradicada». Pero hasta entonces, advierte, «mientras haya aves de corral, habrá pandemias». Al final, puede ser que seamos nosotros o ellos».
El hecho es que, incluso cuando o si el coronavirus es vencido en la sumisión, no será más que una tregua en una batalla en curso en lugar de una victoria.
Este es un momento para reflexionar sobre las palabras del fallecido biólogo Joseph Lederberg, ganador del Premio Nobel, cuando escribió: «Vivimos en una competencia evolutiva con las bacterias y los virus. No hay garantía de que seamos los supervivientes».