Los investigadores de la Academia China de Ciencias han encontrado una novedosa forma de desviar asteroides de la Tierra haciendo que vehículos no tripulados choquen con los amenazantes cuerpos rocosos a altas velocidades para desviarlos de su trayectoria hacia la humanidad.

Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol. Los asteroides extremadamente peligrosos son raros. Sin embargo, algunos asteroides que colisionan con la Tierra cada 1.000 a 10.000 años tienen el potencial de arrasar ciudades enteras. Como resultado, los científicos han buscado durante mucho tiempo una forma de evitar que los asteroides choquen con la Tierra.

Los investigadores utilizaron una simulación por computadora para probar su teoría y publicaron sus hallazgos el 22 de mayo en la revista online Scientific Reports. La teoría consiste en enviar una nave no tripulada al espacio para desviar un asteroide chocando con él a alta velocidad. Para impartir la suficiente fuerza para desviar el asteroide, la nave debe tener una cierta masa. Una forma de que la nave espacial tenga suficiente masa es recoger rocas de asteroides cercanos a la Tierra en su camino hacia su objetivo.
La simulación por computadora incluyó una nave espacial imaginaria de ocho toneladas denominada «impactador cinético mejorado», o EKI. En la simulación, fue lanzada al espacio el 7 de octubre de 2021, en un cohete Long 5 de marzo. Los investigadores pudieron simular el EKI chocando contra un asteroide cercano a la Tierra, conocido como Apophis, a una alta velocidad de más de 42.000 kilómetros por hora, causando que el asteroide se desviara de la Tierra. La colisión fue tan poderosa que causó que Apophis se desviara más de 1.800 kilómetros de su curso en la simulación.

Según Li Mingtao, el autor principal del estudio, el equipo quería encontrar una alternativa a las «controvertidas explosiones nucleares», que han sido propuestas por la NASA como un método para desviar asteroides peligrosos lejos de la Tierra.
Un científico con sede en Beijing, que no participó en el estudio y habló con la condición de mantener el anonimato, calificó el método del informe como una «estrategia inteligente de convertir un asteroide contra otro», según informó el South China Morning Post.

«Se trata más de atrapar, resbalar y desviar el ataque que de lanzar golpes», añadió.

El científico también señaló que, aunque la estrategia funciona bien en teoría, la tecnología necesaria para que la aeronave no tripulada acumule masa recogiendo rocas de hasta 10 metros de diámetro de los asteroides que pasan no ha sido probada en la realidad.

El profesor Wu Yunzhao, investigador del laboratorio de ciencias planetarias del Observatorio de la Montaña Púrpura en Nanjing, también señaló que desviar asteroides requiere la cooperación internacional y es muy probable que China no pueda hacerlo sola.
«La amenaza del impacto de un asteroide es real y grave, y su prevención requiere una planificación y preparación a largo plazo», dijo, según informó el South China Morning Post. «También necesita la cooperación mundial, porque ningún país tiene la capacidad y los recursos para hacerlo solo».

Científicos simulan el ataque de un nave no tripulada, desviando un asteroide de la Tierra