Un estudio publicado en la famosa revista Nature Medicine asegura que el cerebro crea nuevas neuronas hasta los 90 años. La investigación fue liderada por la doctora María Llorens-Martín, científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa y de la y de la Universidad Autónoma de Madrid (CSIC-UAM).

Hasta hace un tiempo se creía que el sistema nervioso no tenía la capacidad de reemplazar las células muertas del cerebro. Estas se forman principalmente durante la gestación. Sin embargo, a lo largo de la vida se pierden, debido al propio paso de los años, malos hábitos, lesiones, estrés, enfermedad, etc.

Con el tiempo se descubrió que en la edad adulta hay algunas células madre que pueden originar nuevas células cerebrales, pero su número es muy escaso. El estudio de María Llorens-Martín aportó un dato trascendental: el hipocampo crea nuevas neuronas hasta los 90 años, cuando menos.

“A día de hoy creemos que la neurogénesis es una especie de sensor de nuestro cerebro, y actúa detectando varios factores que nos rodean para decidir cuántas neuronas nuevas es necesario que nazcan en cada momento”.

-María Llorens-Martín-

Una vieja polémica

El trabajo de la doctora María Llorens-Martín resuelve un debate que se había extendido por más de dos décadas. La neurogénesis, el proceso por el cual se crean nuevas neuronas, era objeto de fuertes polémicas: los datos arrojados por diferentes estudios eran contradictorios.

En 1998 se presentó un estudio que, por primera vez, mostraba la presencia de neurogénesis en adultos. Después hubo otras investigaciones que llegaban a la misma conclusión: había formación de nuevas neuronas en los adultos, en la zona conocida como hipocampo. Sin embargo, también surgieron estudios que llegaban a la conclusión opuesta.

En algunos estudios con animales, en particular con roedores, se había logrado probar que los ejemplares adultos seguían creando neuronas. En el caso de los humanos, no contábamos con esta certeza, ya que investigaciones como la de José Manuel García Verdugo, de la Universidad de Valencia, parecía probar lo contrario. El trabajo de María Llorens-Martín y su equipo zanjó la polémica.

El cerebro crea nuevas neuronas hasta los 90 años

El equipo de la doctora María Llorens-Martín analizó muestras de tejido cerebral de 58 personas adultas. El objetivo era demostrar que había presencia de neuronas jóvenes en el hipocampo, más exactamente en una zona llamada “giro dentado”. Para probar su idea, los investigadores se propusieron detectar la presencia de marcadores. Hay algunas proteínas que solo están presentes en el tejido si hay neuronas inmaduras.

Por lo tanto, si lograban detectarse dichas proteínas, significaba que sí había neuronas jóvenes y que, en consecuencia, la producción de estas células en los adultos era un hecho. Esto implicaba que, efectivamente, el cerebro crea nuevas neuronas hasta los 90 años, cuando menos.

Los hallazgos fueron concluyentes. Los autores señalaron que la discrepancia en los datos ofrecidos por los diferentes estudios puede deberse a la diferencia en las metodologías empleadas o a la calidad de los tejidos examinados. Hoy sabemos que la manera de procesar dicho tejido puede afectar la detección de neuronas inmaduras.

El fascinante proceso de la neurogénesis

¿Por qué es importante comprobar que el cerebro crea nuevas neuronas hasta los 90 años y quizás más? Que se formen nuevas neuronas significa que el cerebro no está condenado a un deterioro progresivo con la edad. Por el contrario, las células nuevas implican que también en este órgano hay mecanismos de “rejuvenecimiento”.

Como todos lo sabemos, las neuronas no son células como otras. Si el cerebro se renueva con estas neuronas, al menos en parte significa que las posibilidades de aprender se mantienen plenamente vigentes hasta edades avanzadas; de hecho, toda la vida. Esto también influye en la regulación del estado de ánimo.

Diversos estudios con animales han probado que la neurogénesis o creación de nuevas neuronas. Una reproducción celular que se propicia e incrementa con la actividad física, la estimulación cognitiva y la interacción social.

Neurogénesis y alzhéimer

Otra de las implicaciones del estudio de la doctora María Llorens-Martín tiene que ver con el alzhéimer. En una de las secciones de la investigación se compararon muestras de tejido de 13 personas sanas con los de 45 personas que padecían esa enfermedad. De este modo, se detectó que en quienes tienen la enfermedad de Alzheimer el proceso de neurogénesis disminuye de manera drástica, en especial en las fases iniciales de la patología. Esto parecer ocurrir en todas las enfermedades de tipo neurodegenerativo.

Así pues, la detección precoz de una reducción en la generación de nuevas neuronas puede convertirse en un marcador temprano de la enfermedad de Alzheimer. De igual manera, los hallazgos pueden conducir a nuevas posibilidades terapéuticas para tratar este mal.

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