Las extinciones masivas de animales terrestres —incluidos anfibios, reptiles, mamíferos y aves—, siguen un ciclo de aproximadamente 27 millones de años, coincidiendo con extinciones masivas de vida oceánica informadas anteriormente, según un nuevo análisis publicado en la revista Historical Biology.

El estudio también encuentra que estas extinciones masivas se alinean con importantes impactos de asteroides y devastadores derrames volcánicos de lava —llamados erupciones de inundación de basalto—, lo que proporciona causas potenciales de por qué ocurrieron las extinciones.

«Parece que los impactos de grandes cuerpos y los pulsos de la actividad interna de la Tierra que crean un vulcanismo de basalto inundado, pueden estar marchando al mismo ritmo de 27 millones de años que las extinciones, tal vez marcado por la órbita de nuestra galaxia», dijo Michael Rampino, profesor del Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio.

Hace 66 millones de años, el 70 por ciento de todas las especies terrestres y marinas, incluidos los dinosaurios, se extinguieron repentinamente, como consecuencia de la desastrosa secuela de la colisión de un gran asteroide o cometa con la Tierra. Posteriormente, los paleontólogos descubrieron que tales extinciones masivas de vida marina, en las que hasta el 90 por ciento de las especies desaparecieron, no eran eventos aleatorios, sino que parecían ocurrir en un ciclo de 26 millones de años.

La quinta extinción masiva, que tuvo lugar entre los períodos Cretácico y Terciario, 65 millones de años atrás, es la más famosa de todas porque en esta desaparecieron los dinosaurios.

En su estudio, Rampino y los coautores Ken Caldeira, del Instituto Carnegie; y Yuhong Zhu, del Centro de Ciencia de Datos de la NYU, examinaron el registro de extinciones masivas de animales terrestres y concluyeron que coincidían con las extinciones de la vida marina. También realizaron nuevos análisis estadísticos de las extinciones de especies terrestres y demostraron que esos eventos siguieron un ciclo similar de aproximadamente 27,5 millones de años.

¿Qué podría estar causando las periódicas extinciones masivas?

Las extinciones masivas no son los únicos eventos que ocurren en ciclos: las edades de los cráteres de impacto —creados por asteroides y cometas que chocan contra la superficie de la Tierra— también siguen un ciclo que se alinea con el ciclo de extinción.

Los astrofísicos plantean la hipótesis de que las lluvias de cometas periódicas ocurren en el Sistema Solar cada 26 a 30 millones de años, produciendo impactos cíclicos y resultando en extinciones masivas periódicas.

El Sol y los planetas recorren el abarrotado plano medio de la Vía Láctea aproximadamente cada 30 millones de años. Durante esos momentos, es posible que se produzcan lluvias de cometas, lo que provocaría grandes impactos en la Tierra. Los impactos pueden crear condiciones que estresarían y potencialmente matarían la vida terrestre y marina, incluida la oscuridad y el frío generalizados, los incendios forestales, la lluvia ácida y el agotamiento del ozono.

«Estos nuevos hallazgos de extinciones masivas repentinas y coincidentes en la tierra y en los océanos, y del ciclo común de 26 a 27 millones de años, dan crédito a la idea de eventos catastróficos globales periódicos como desencadenantes de las extinciones», sentenció Rampino. «De hecho, ya se sabe que tres de las aniquilaciones masivas de especies en la tierra y en el mar ocurrieron al mismo tiempo que los tres mayores impactos de los últimos 250 millones de años, cada uno capaz de causar un desastre global y provocar extinciones masivas».

Otra explicación

Los investigadores se sorprendieron al encontrar otra posible explicación más allá de los asteroides para las extinciones masivas: erupciones de inundación de basalto o erupciones volcánicas gigantes que cubren vastas áreas con lava.

Un acantilado en la Provincia Magmática de Paraná, Brasil. Parte de un enorme flujo de lava hace 128 a 138 millones de años.

Las ocho muertes masivas coincidentes en tierra y en los océanos coincidieron con los tiempos de las erupciones de basalto de inundación. Estas erupciones también habrían creado condiciones severas para la vida, incluidos breves períodos de frío intenso, lluvia ácida, destrucción del ozono y aumento de la radiación. A largo plazo, las erupciones podrían provocar un calentamiento de efecto invernadero letal y más ácido y menos oxígeno en el océano.

«Las extinciones masivas globales aparentemente fueron causadas por los impactos cataclísmicos más grandes y el vulcanismo masivo, quizás trabajando a veces en conjunto», concluyó Rampino.

Fuente: Phys.org. Edición: MP.