El oro es posiblemente el producto más valioso de la raza humana y se podría escribir mucho sobre la historia de este metal. El brillo, la belleza, la resistencia al deslustre, la maleabilidad y el brillo general han hecho del oro un favorito entre todas las culturas humanas que lo han encontrado. Hay pocos metales que hayan tenido tanta influencia en la historia de la humanidad como el oro. Le hemos dado poder al oro y lo hemos vinculado a la riqueza, el estatus social, la belleza, la gloria, lo divino y la inmortalidad.

Desde los primeros días de la raza humana, podemos ver evidencia de personas que sienten afición por las pepitas amarillas, brillantes y naturales del oro. Los primeros humanos, y quizás incluso sus ancestros homínidos, habrían encontrado pepitas de oro en arroyos dispersos por todo el mundo. No podemos decir con certeza cuándo la gente se interesó por primera vez en el oro, pero se han encontrado copos de oro en las cuevas del Paleolítico que se remontan al año 40.000 a.C.

Los primeros humanos, y quizás incluso nuestros ancestros homínidos, habrían encontrado pepitas de oro en arroyos dispersos por todo el mundo. (lesterman / Adobe Stock)

La histórica búsqueda del oro

Hacia el año 3000 a.C., los antiguos egipcios estaban enamorados del oro. Lo incluyeron en su mitología y los faraones y sacerdotes del templo lo exigieron. Extrajeron el metal y también crearon mapas que mostraban sus antiguas minas de oro y dónde habían encontrado depósitos de oro alrededor del reino. Un mapa de papiro en el Museo de Turín incluso muestra minas de oro, barrios de mineros y caminos que conducen a minas y montañas auríferas.

Los antiguos egipcios incluían el oro en su mitología y los faraones y los sacerdotes del templo lo exigían. (Boggy / Adobe Stock)

La búsqueda de oro requirió un esfuerzo considerable, por lo que fenicios, egipcios, indios, hititas, chinos y otras culturas utilizaron prisioneros de guerra, esclavos y criminales para trabajar en las minas. Tenga en cuenta que esto sucedió durante una época en la que el oro no tenía valor monetario; simplemente se consideraba un bien deseable en sí mismo.

Los antiguos egipcios también son acreditados como los primeros en imponer el estatus más alto del oro sobre la plata: el código 3100 a.C., de Menes, el fundador de la primera dinastía egipcia, declaró específicamente que una pieza de oro valía dos piezas y media de plata. Sin embargo, prefirieron utilizar productos agrícolas al realizar el trueque. La primera civilización conocida que utilizó el oro como moneda es el Reino de Lydia, que estaba ubicado en la parte occidental de lo que hoy es Turquía. Antes de eso, el oro también se usaba en la misma región para joyería, en la creación de reliquias rituales, para realzar la apariencia de sitios sagrados y como una forma para que la élite demostrara su estatus en objetos personales.

El primer uso del oro como dinero ocurrió alrededor del año 700 a.C., cuando los comerciantes de Lidia produjeron las primeras monedas. Estos eran simplemente trozos estampados de una mezcla de 63% de oro y 27% de plata conocida como ‘electrum’. Esta unidad de valor estandarizada sin duda ayudó a los comerciantes de Lidia en sus éxitos de amplio alcance, ya que en la época de Creso de Mermnadae, el último rey de Lidia (570 -546 a.C.), Lidia había acumulado una gran cantidad de oro. Hoy en día, algunas personas todavía hablan de los ultrarricos como «ricos como Creso». El oro fue una excelente opción por su dinero, ya que es portátil, privado y permanente.

Un número de «estaters» (una medida estándar) del siglo VI a.C., de un tesoro encontrado en Clazomenae. Se cree que el «león y el toro» central proviene de Lydia. (Dosseman / CC BY-SA 4.0)

Minería para luz solar densa y acuosa

La joyería y la decoración han sido durante mucho tiempo un uso favorito del oro, pero dado que las pepitas en sí mismas no son la forma más atractiva de oro ornamental, los humanos tuvieron que encontrar la manera de darle forma. Afortunadamente para nosotros, el oro es el metal más fácil de trabajar. Una de las razones por las que el trabajo del oro es anterior a la fabricación de hierro y cobre es porque se encuentra naturalmente en un estado mayormente puro y viable, no es necesario extraer oro de los yacimientos para fundirlo, aunque la alta demanda de oro a lo largo de los siglos también ha requerido su extracción de piedra.

Siguiendo a los griegos, el Imperio Romano expandió la extracción de oro. Desviaron corrientes de agua para extraerlas hidráulicamente, construyeron compuertas y los primeros ‘toms largos’ (una artesa colocada en agua en movimiento y equipada con una lámina perforada que se llenaría con tierra o arena, filtrando el oro con el agua en movimiento). Los romanos extraían bajo tierra, incluían ruedas hidráulicas en la minería y ‘tostaban’ minerales con oro para separar el metal precioso de la roca.

Paisaje de Las Médulas, España, resultado de la minería hidráulica de los antiguos romanos. (CC BY-SA 3.0)

Aumenta la importancia y el simbolismo del oro

Los antiguos griegos tenían una noción interesante de cómo llegó a existir el oro. Pensaron que era una densa combinación de agua y luz solar. Hacia el año 550 a.C., estaban extrayendo oro en todas las regiones del Mediterráneo y Oriente Medio y lo usaban para obtener dinero, símbolos de estatus y adornos personales. En el período clásico, la gente tenía santuarios de oro, ídolos, platos, copas, jarrones y vasijas, y todo tipo de joyas hermosas e intrincadas.

En este momento de la historia, el oro tenía una asociación con la gloria de los dioses inmortales y los semidioses y también un signo obvio de riqueza para los humanos. Más tarde, en todo el mundo, los pueblos aztecas, muiscas e incas también usaron oro en sus ceremonias religiosas y en sus lugares sagrados. En todo el mundo, el patrón se vio con emperadores, sacerdotes y élites; aquellos que tenían oro también tendían a tener el poder.

Frontleta de pulpo moche. (Carlos Santa Maria / Adobe Stock)

Maneras modernas en que usamos el metal precioso

Más que decorativo, el oro también tiene usos funcionales. Por ejemplo, ha encontrado su camino hacia la medicina. Actualmente, existen dos clases de medicamentos de oro, uno inyectable y el otro por vía oral, que se utilizan en el tratamiento de la artritis reumatoide. Las nanopartículas de oro también se han incluido en algunos tratamientos experimentales contra el cáncer.

El oro también es un material popular en nanotecnología: la manipulación de la materia a escala atómica, molecular y supramolecular, que es útil para usos biomédicos y electrónicos ópticos. Las nanopartículas de oro han demostrado ser catalizadores efectivos: materiales que aumentan la velocidad de una reacción química, reduciendo así la cantidad de energía necesaria para crear un cambio químico. En la década de 1980, un científico japonés utilizó este aspecto de las nanopartículas de oro para oxidar el monóxido de carbono, que es tóxico, en dióxido de carbono y aplicarlo a los sistemas de escape de los vehículos.

El futuro del oro es ciertamente brillante. ¡No solo para adornar nuestros hogares y cuerpos, sino también para crear nuevas formas de vivir una vida mejor, más saludable y más avanzada tecnológicamente!

Imagen de portada: La historia del oro es colorida y dramática. Fuente: hnphotography / Adobe Stock

Autora: Alicia McDermott

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