El último ancestro común de chimpancés y humanos representa el punto de partida de la evolución humana y de los chimpancés. Los simios fósiles juegan un papel esencial a la hora de reconstruir la naturaleza de nuestra ascendencia simio. Crédito: Impreso con permiso del © Christopher M. Smith

En los 150 años desde que Charles Darwin especuló que los humanos se originaron en África, el número de especies en el árbol genealógico humano ha explotado, pero también lo ha hecho el nivel de disputa sobre la evolución humana temprana. Los simios fósiles a menudo están en el centro del debate, con algunos científicos descartando su importancia para los orígenes del linaje humano (los «homínidos»), y otros confiriéndolos papeles evolutivos. Una nueva revisión el 7 de mayo en la revista Science analiza los principales descubrimientos en los orígenes de los homínidos desde las obras de Darwin y argumenta que los simios fósiles pueden informarnos sobre aspectos esenciales de la evolución de los simios y humanos, incluida la naturaleza de nuestro último ancestro común.

Los humanos divergieron de los simios — específicamente, el linaje de los chimpancés — en algún momento entre unos 9,3 millones y 6,5 millones de años atrás, hacia el final de la época del Mioceno. Para entender los orígenes de los homínidos, los paleoantropólogos tienen como objetivo reconstruir las características físicas, el comportamiento y el medio ambiente del último ancestro común de los seres humanos y los chimpancés.

«Cuando miras la narrativa de los orígenes de los homínidos, es sólo un gran desastre, no hay consenso alguno», dijo Sergio Almécija, un científico investigador senior de la División de Antropología del Museo Americano de Historia Natural y autor principal de la revisión. «La gente está trabajando bajo paradigmas completamente diferentes, y eso es algo que no veo que suceda en otros campos de la ciencia».

Hay dos enfoques importantes para resolver el problema de los orígenes humanos: «Top-down», que se basa en el análisis de simios vivos, especialmente chimpancés; y «de abajo hacia arriba», lo que da importancia al árbol más grande de simios en su mayoría extintos. Por ejemplo, algunos científicos asumen que los homínidos se originaron a partir de un ancestro que caminaba con nudillos similar a un chimpancé. Otros argumentan que el linaje humano se originó de un ancestro más parecido, en algunas características, a algunos de los extraños simios del Mioceno.

Al revisar los estudios en torno a estos enfoques divergentes, Almécija y sus colegas con experiencia que van desde la paleontología hasta la morfología funcional y la filogenética discuten las limitaciones de confiar exclusivamente en uno de estos enfoques opuestos al problema de los orígenes de los homínidos. Los estudios de «arriba hacia abajo» a veces ignoran la realidad de que los simios vivos (humanos, chimpancés, gorilas, orangutanes e hilobatidos) son sólo los sobrevivientes de un grupo mucho más grande, y ahora en su mayoría extinto. Por otro lado, los estudios basados en el enfoque de «abajo hacia arriba» son propensos a dar a los simios fósiles individuales un papel evolutivo importante que se ajusta a una narrativa preexistencia.
Se desconoce el repertorio posicional que precede al bípedo humano (por lo que todavía está en algunos simios vivos). Crédito: © Sergio Almécija

«En El descenso del hombre en 1871, Darwin especuló que los humanos se originaron en África a partir de un ancestro diferente de cualquier especie viva. Sin embargo, se mantuvo cauteloso dada la escasez de fósiles en ese momento», dijo Almécija. «Ciento cincuenta años después, se han encontrado posibles homínidos, acercándose a la época de la divergencia humano-chimpancé, en África oriental y central, y algunos afirman incluso en Europa. Además, más de 50 géneros de simios fósiles están documentados en África y Eurasia. Sin embargo, muchos de estos fósiles muestran combinaciones de mosaicos de características que no coinciden con las expectativas de los antiguos representantes de los simios modernos y linajes humanos. Como consecuencia, no existe consenso científico sobre el papel evolutivo desempeñado por estos simios fósiles».

En general, los investigadores encontraron que la mayoría de las historias de orígenes humanos no son compatibles con los fósiles que tenemos hoy en día.

«Las especies de simios vivos son especies especializadas, reliquias de un grupo mucho más grande de simios ahora extintos. Cuando consideramos toda evidencia, es decir, simios vivos y fósiles y homínidos, está claro que una historia evolutiva humana basada en las pocas especies de simios actualmente vivas está perdiendo gran parte del panorama general», dijo la coautora del estudio Ashley Hammond, curadora asistente de la División de Antropología del Museo.

Kelsey Pugh, becaria postdoctoral del Museo y coautora del estudio, añade: «Las características únicas y a veces inesperadas y las combinaciones de características observadas entre los simios fósiles, que a menudo difieren de las de los simios vivos, son necesarias para desenredar qué características tienen los homínidos heredados de nuestros antepasados simios y que son únicos para nuestro linaje».

Solo los simios vivos, concluyen los autores, no ofrecen pruebas suficientes. «Las teorías dispares actuales sobre el simio y la evolución humana estarían mucho más informadas si, junto con los primeros homínidos y los simios vivos, los simios del Mioceno también se incluyeran en la ecuación», dice Almécija. «En otras palabras, los simios fósiles son esenciales para reconstruir el ‘punto de partida’ desde el que evolucionaron humanos y chimpancés.»

http://www.periodicoelnuevomundo.com/2021/05/la-mayoria-de-las-historias-de-origenes.html