Si la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro universo llegara con las manos vacías, podría valer la pena registrarse en un universo vecino en su lugar.
Según un nuevo par de estudios en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, hay una posibilidad decente de que los planetas que fomentan la vida puedan existir en un universo paralelo, incluso si ese universo estuviera siendo desgarrado por la energía oscura.
La idea de que nuestro universo es sólo uno de los muchos, tal vez infinitos, otros universos se conoce como la teoría del multiverso. Los científicos han pensado previamente que tales universos paralelos, si existen, tendrían que cumplir con un conjunto extremadamente estricto de criterios para permitir la formación de estrellas, galaxias y planetas que fomentan la vida como los que se ven en nuestro propio universo.
En el nuevo estudio, los investigadores ejecutaron una simulación masiva por computadora para construir nuevos universos bajo varias condiciones iniciales. Descubrieron que las condiciones para la vida podrían ser un poco más amplias de lo que se pensaba anteriormente, especialmente cuando se trata de la misteriosa atracción de la energía oscura.
Energía oscura
La energía oscura es una fuerza misteriosa e invisible que se cree que existe en los espacios vacíos de nuestro universo. Se podría pensar en ello como la archinemesis de la gravedad; mientras que la gravedad acerca la materia, la energía oscura la separa, y la energía oscura está ganando este tira y afloja cósmico fácilmente.
No solo nuestro universo se está expandiendo, gracias al empuje constante e invisible de la energía oscura, sino que la velocidad de esa expansión también es cada vez más rápida cada día. Se cree que, a medida que aparece más espacio vacío en el universo, aún más energía oscura parece llenarlo. (La energía oscura no es lo mismo que la materia oscura,que es una forma abundante e invisible de materia que se cree que es responsable de algunos fenómenos gravitacionales muy extraños alrededor del espacio).
Los científicos no saben exactamente qué es la energía oscura o cómo funciona; algunos piensan que es una propiedad intrínseca del espacio — lo que Einstein llamó la constante cosmológica — mientras que otros la atribuyen a una fuerza fundamental llamada quintaesencia,con reglas dinámicas propias. Otros ni siquiera están de acuerdo en que existe. Pero sea lo que sea, todo el mundo puede estar de acuerdo en que hay mucho de eso: Según las mejores estimaciones actuales, casi el 70 por ciento de la masa-energía de nuestro universo puede estar hecha de energía oscura.
Esta cantidad, por la razón que sea, está en el rango adecuado para permitir que las galaxias crezcan y fomenten la vida. Se cree que si viviéramos en un universo con demasiada energía oscura, el espacio podría expandirse más rápido de lo que las galaxias podrían formarse. Muy poca energía oscura y gravedad desbocada podrían hacer que cada galaxia colapsara sobre sí misma antes de que la vida tuviera la oportunidad de aparecer.
Pero la cuestión de cuánta energía oscura es «demasiada» o «demasiado poca» es un tema de debate, y es esta cuestión de la cantidad la que los autores de los nuevos estudios esperaban reducir.
La vida encuentra un camino
A través de varios experimentos, un equipo internacional de investigadores de Inglaterra, Australia y los Países Bajos utilizó un programa llamado Evolución y Ensamblaje de Galaxias y sus Entornos para simular el nacimiento, la vida y la muerte final de varios universos hipotéticos. En cada simulación, los investigadores ajustaron la cantidad de energía oscura presente en ese universo, que va desde ninguna a varios cientos de veces la cantidad en nuestro propio universo.
La buena noticia: Incluso en universos con 300 veces más energía oscura que el nuestro, la vida encontró un camino.
«Nuestras simulaciones mostraron que la expansión acelerada impulsada por la energía oscura apenas tiene impacto en el nacimiento de las estrellas y, por lo tanto, en los lugares para que surja la vida», dijo en un comunicadoel coautor del estudio Pascal Elahi, investigador de la Universidad de Australia Occidental. «Incluso el aumento de la energía oscura muchos cientos de veces podría no ser suficiente para hacer un universo muerto».
Esa es una buena noticia para los fanáticos de la vida extraterrestre y la teoría del multiverso. Pero queda una pregunta más grande: Si las galaxias todavía podían prosperar con tanta energía oscura, ¿por qué nuestro universo recibió una cantidad tan aparentemente pequeña?
«Creo que deberíamos estar buscando una nueva ley de la física para explicar esta extraña propiedad de nuestro Universo», dijo en el comunicado el coautor Richard Bower, profesor del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham.
Por supuesto, encontrar nuevas leyes de la física es más fácil decirlo que hacerlo. Los científicos no se rendirán fácilmente, pero tal vez, para cubrir sus apuestas, también deberían buscar un universo paralelo donde alguna vida inteligente ya lo haya hecho por ellos.