Los científicos de la NASA están en camino de estudiar una región desconcertante de la atmósfera sobre el Polo Norte que actúa como un «tope de velocidad» para cualquier nave espacial que pase por allí.

La atmósfera del planeta es mucho menos uniforme de lo que la mayoría supondría y eso puede significar problemas para los operadores de naves espaciales. Una región de la atmósfera que ha demostrado ser una molestia para los satélites es la llamada cúspide polar a unas 250 millas sobre el Polo Norte. Todos los días al mediodía, hora local, cuando el Sol está en su punto más alto, se abre una brecha en forma de embudo en el campo magnético de la Tierra.

En su mayor parte, el campo protege nuestro planeta de las partículas cargadas que fluyen hacia nosotros desde el Sol. Pero según la NASA, esta brecha en forma de embudo permite que los vientos solares del Sol interactúen directamente con la atmósfera del planeta y eso puede tener algunos efectos extraños en las señales de radio y GPS en la región.

Aún más extraño, los científicos han observado que las naves espaciales que atraviesan la cúspide polar parecen ralentizarse, y ahora están tratando de averiguar por qué.

Con este objetivo, la NASA lanzará la misión Cusp Region Experiment-2 (CREX-2), que implicará disparar un cohete sonoro al cielo desde Noruega.

Las puertas de las ampollas trazadoras de vapor están abiertas en la carga útil CREW-2 durante las pruebas en el Centro Espacial Andøya. Crédito: NASA

Mark Conder, investigador principal y físico de CREX-2 en la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo: «A unas 250 millas sobre la Tierra, las naves espaciales se sienten más arrastradas, como si hubieran golpeado un tope de velocidad».

Las naves espaciales que atraviesan la cúspide polar disminuyen su velocidad porque el aire allí es considerablemente más denso que en cualquier otro punto de la órbita terrestre.

Pero los científicos hasta ahora no han podido averiguar por qué o cómo sucede esto.

La misión CREX-2 investigará qué proceso respalda esta masa adicional.

Los científicos investigarán una serie de escenarios potenciales y «intentarán determinar cuál está haciendo el trabajo».

El profesor Conde dijo: «No se puede simplemente aumentar la masa en una región en un factor de 1,5 y no hacer nada más, o el cielo se caerá».

Una teoría propone que los efectos eléctricos y magnéticos en la ionosfera (de 30 a 600 millas hacia arriba) sustentan el aire más denso.

Ejemplo de cohetes sonoros que liberan nubes de vapor de colores (Imagen: NASA)

El cohete CREX-2 se lanzará al cielo y expulsará 20 botes del tamaño de latas de refresco, cada uno armado con un pequeño motor de cohete.

Los botes liberarán trazadores de vapor que producirán nubes coloridas y brillantes en una «rejilla tridimensional en el cielo».

Luego, los científicos monitorearán cómo se mueve el aire a través de estas nubes para comprender mejor lo que está sucediendo allí.

El profesor Conde dijo: «Estamos enhebrando una aguja. Tenemos alrededor de una hora o dos cada día cuando las condiciones son adecuadas para hacer el experimento».

https://www.extranotix.com/2021/11/la-nasa-lanza-un-cohete-para-estudiar.html