La bandera budista fue diseñada en 1.880 en Colombo, Sri Lanka, por el comité colombo. El comité colombo estuvo conformado por el venerable Hikkaduwe Sri Sumangala Thera – Presidente; Venerable Migettuwatte Gunananda Thera; Don Carolis Hewavitharana, padre de Anagarika Dharmapala; Andiris Perera Dharmagunawardhana, abuelo materno de Anagarika Dharmapala; William de Abew; Charles A de Silva; Peter de Adrew; H. William Fernando; N.S. Fernando; y Carolis Pujitha Gunawardena, secretaria.
Fue izada por primera vez en el día de Vesak en Dipaduttamara, Kotahena, Distrito de Colombo en Sri Lanka, por el Venerable Migettuwatte Gunanda Thera, durante el primer Vesak celebrado bajo el dominio británico, el 28 de mayo de 1.885. Posteriormente fue modificada para que tuviera las medidas de las banderas nacionales ya que su forma era alargada. Fue introducida en Japón por Anagarika Dharmapala y Olcott, quienes entregaron la bandera al emperador Meiji en 1.889. También fue entregada en Birmania.
En 1.966 se funda la Asociación Mundial de Budistas en Sri Lanka con representantes de 27 países. Ese año la bandera fue declarada como Bandera budista internacional.
Los cinco colores de la bandera budista simbolizan los cinco colores que emanaron del cuerpo del Buda cuando realizó la iluminación.
El azul (Nila: en pali y sánscrito) emanó de su cabello, y simboliza la compasión universal del Buda por todos los seres vivientes.
El amarillo (Pita: en pali y sánscrito) emanó de su piel, y simboliza el Camino Medio que lleva al equilibrio y a la liberación del sufrimiento.
El rojo (Lohitaka: en pali y sánscrito) emanó de su carne, simboliza la bendición de las Enseñanzas del Buda.
El blanco (Odata en pali; Avadata en sánscrito) emanó de sus huesos y dientes, y representa la liberación y pureza de sus Enseñanzas. La pureza del Dhamma.
El naranja (Mañjettha en pali; Mañjistha en sánscrito. Alternativamente escarlata) emanó de sus palmas, talones y labios, y representa la sabiduría absoluta de las Enseñanzas del Buda.
La sexta banda vertical en la cual se combinan estos colores (Pabbhassara: esencia de luz) representa la verdad de las Enseñanzas de Buda.
La bandera budista está presente en muchos templos de todas las tradiciones budistas alrededor del mundo. Es una bandera no sectaria, sin embargo, en algunas ocasiones los tonos de los colores pueden variar para hacer énfasis en las enseñanzas de una tradición en particular que la porta. Algunos ejemplos de variaciones pueden verse en Japón y en el Tíbet, pero la composición básica de la bandera se mantiene.
La bandera budista actualmente es reconocida como un símbolo religioso internacional y representa a todos los practicantes budistas y a todos los discípulos del Buda alrededor del mundo. Está presente en todos los países budistas y en muchas comunidades budistas emergentes. Simboliza la paz, la verdad de la doctrina budista, la unión de todos los budistas, la hermandad de la Sangha mundial y la concordia con todas las demás religiones del mundo. Es un símbolo religioso que invoca respeto y paz.
La bandera budista, aparte de ser muy hermosa, tiene un gran significado social y un poderoso simbolismo espiritual. Generalmente se ondea en las celebraciones de Vesak o en cualquier celebración budista. Es un elemento de reconocimiento y unión entre hermanos budistas y una señal de que el Dharma del Buda se está expandiendo por todo el mundo.
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