La Universidad de Melbourne está estableciendo un laboratorio de investigación de clase mundial para la ciencia de la «desextinción» y la conservación de marsupiales gracias a una donación filantrópica de $ 5 millones.

Tilacino disecado en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid.

Este «obsequio» se utilizará para establecer el Laboratorio de Investigación de Restauración Genética Integrada de Thylacine (TIGRR), dirigido por el profesor Andrew Pask, que desarrollará tecnologías que podrían lograr regresar al tilacino (comúnmente conocido como el tigre de Tasmania) de la extinción. Además, proporcionará herramientas cruciales para la conservación de especies amenazadas.

«Gracias a esta generosa financiación, estamos en un punto de inflexión en el que podemos desarrollar tecnologías para recuperar una especie de la extinción y ayudar a salvaguardar a otros marsupiales al borde de la desaparición», dijo el profesor Pask, de la Facultad de Biociencias de la Universidad de Melbourne.

«Nuestra investigación propone nueve pasos clave para traer de vuelta al tilacino. Uno de nuestros mayores avances fue la secuenciación del genoma de este animal, que proporcionó un plan completo sobre cómo construir esencialmente uno».

«La financiación permitirá que nuestro laboratorio avance y se centre en tres áreas clave: mejorar nuestra comprensión del genoma del tilacino; desarrollar técnicas para usar células madre marsupiales para hacer un embrión; y luego transferir con éxito el embrión a un útero sustituto anfitrión, como un demonio de Dunnart o de Tasmania», detalló el profesor Pask.

Una representación gráfica de la estructura interna de los tigres de Tasmania. Crédito: Laboratorio TIGGR.

El tilacino, un carnívoro marsupial único, alguna vez estuvo muy extendido en Australia. No obstante, cuando llegaron los europeos en el siglo XVIII, se encontraba confinado a la isla de Tasmania (de allí su nombre popular). Pronto fue cazado hasta la extinción por los colonos, y el último animal conocido murió en cautiverio en 1936.

«De todas las especies propuestas para la desextinción, el tilacino tiene posiblemente el caso más convincente. El hábitat de Tasmania se ha mantenido prácticamente sin cambios, proporcionando el entorno perfecto para reintroducir el tilacino», señaló el profesor Pask. «Es muy probable que su reintroducción sea beneficiosa para todo el ecosistema».

Una pareja de tilacinos fotografiada a principios del siglo XX en el Zoológico Nacional de Rock Creek Park en Washington, D.C.

Al menos 39 especies de mamíferos australianos se han extinguido en los últimos 200 años, y nueve están actualmente catalogadas como en peligro crítico y alto riesgo de extinción.

«Las herramientas y métodos que se desarrollarán en TIGRR Hub tendrán beneficios de conservación inmediatos para los marsupiales y proporcionarán un medio para proteger la diversidad y proteger contra la pérdida de especies amenazadas o en peligro de extinción», dijo el profesor.

«Si bien nuestro objetivo final es traer de vuelta al tilacino, aplicaremos de inmediato nuestros avances a la ciencia de la conservación, particularmente nuestro trabajo con células madre, edición de genes y subrogación, para ayudar con los programas de reproducción a evitar que otros marsupiales sufran el mismo destino que el tigre de Tasmania», concluyó.

La generosa donación provino de Wilson Family Trust. El Sr. Russell Wilson comentó que la historia del tilacino y su salida sin ceremonias de este mundo realmente conmovió a su familia.

«Nos encontramos con el increíble trabajo del profesor Pask, lo creas o no, a través de algunos clips de YouTube en los que habla sobre su investigación y pasión por los tilacinos y los marsupiales australianos. Nos damos cuenta de que estamos al borde de un gran avance en la ciencia a través de mejoras en la tecnología y su aplicación al genoma», dijo el Sr. Wilson.

«Los beneficios de esta investigación abierta serán amplios y variados».

Fuente: Universidad de Melbourne. Edición: MP.