Un verdadero gigante de las profundidades marinas ha sido identificado.
La pradera de Posidonia australis en Shark Bay, Australia Occidental. Crédito: Rachel Austin/UWA.
Científicos de la Universidad de Australia Occidental (UWA) se llevaron una sorpresa fascinante mientras estudiaban la flora de una enorme pradera submarina. Según informa The Guardian, dicha pradera resultó ser, de hecho, un muy antiguo y enorme organismo.
Se extiende por unos asombrosos 200 kilómetros cuadrados (77 millas cuadradas) de tierra submarina frente a la costa de Shark Bay, en el oeste de Australia. En perspectiva, eso es tres veces el tamaño de Manhattan.
Semejante tamaño fue advertido cuando los científicos comenzaron a buscar diferencias genéticas en una planta muy común en la bahía llamada Posidonia australis, más comúnmente conocida como hierba cinta. Las muestras tomadas de sitios que estaban a 180 km de distancia apuntaron a que no había múltiples especímenes de la planta, sino uno solo.
«Pensamos “¿qué diablos está pasando aquí?”», dijo el Dr. Martin Breed, ecólogo de la Universidad de Flinders. «Estábamos completamente perplejos».
Los puntos de donde se tomaron las muestras.
La investigadora Jane Edgeloe, estudiante de la UWA, explicó que se examinaron alrededor de 18,000 marcadores genéticos mientras buscaban variaciones en las especies que podrían ayudarlos a seleccionar especímenes para usar en proyectos de restauración. Pero lo que encontraron en cambio fue que la misma planta se había propagado usando rizomas de la misma manera que un césped puede extenderse desde sus bordes enviando estolones.
«Los 200 kilómetros cuadrados existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora», precisó.
La única planta ahora se extiende como un prado, proporcionando un hábitat para una gran variedad de especies marinas, incluidas tortugas, delfines, dugongos, cangrejos y peces.
4.500 años de edad
Los rizomas de la hierba cinta pueden crecer hasta 35 cm al año y, utilizando esa tasa, los autores de la investigación, publicada en Proceedings of the Royal Society B, estiman que la planta habrá necesitado al menos 4.500 años para extenderse tanto como lo ha hecho.
La Dra. Elizabeth Sinclair, coautora de la investigación, contó que no le habían dado un apodo a la planta y que las muestras originales —extraídas de la pradera de pastos marinos— originalmente tenían 116 etiquetas diferentes con coordenadas de GPS cuando se almacenaron en un congelador listo para el muestreo genético.
La planta ha formado enormes y densos prados que en algunas áreas se extienden hasta donde alcanza la vista en todas direcciones. Las cintas de la planta tienen solo 10 cm de largo en algunos lugares, pero hasta un metro en otros.
Resistencia
Las condiciones en Shark Bay son desafiantes. La planta ha encontrado una manera de sobrevivir en áreas donde la salinidad es el doble que en otras partes de la bahía, y puede prosperar en temperaturas del agua tan frías como 15 °C y tan calientes como 30 °C.
La supervivencia de la planta de pastos marinos parece estar relacionada, dijo Sinclair, con la forma en que se aferró a todos los cromosomas de sus dos progenitores, lo que le dio una diversidad genética incorporada.
La propagación de la planta se puede ver en esta vista aérea de Shark Bay. Crédito: Ángela Rossen.
«En lugar de obtener la mitad de sus genes de mamá y la otra mitad de papá, los ha conservado todos», detalló.
Sinclair y sus colegas todavía están trabajando en los secretos del espécimen gigante, pero dijo que parece ser «en gran medida estéril» y, por lo tanto, tiene que depender de su propia capacidad para crecer, en lugar de dispersar semillas.
Mutaciones
Breed añadió que el hecho de que la planta «no tenga relaciones sexuales» pero haya sobrevivido durante tanto tiempo era un rompecabezas. «Las plantas que no tienen sexo tienden a tener también una diversidad genética reducida, que normalmente necesitan cuando se enfrentan a cambios ambientales».
No obstante, los investigadores detectaron algunas mutaciones muy sutiles en la genética de la planta en los lugares donde crecía que también podrían explicar su extrema longevidad.
El tamaño de la hierba cinta de Shark Bay es de aproximadamente 20,000 hectáreas (49,000 acres) —lo que la hace mucho más grande que un grupo de álamos temblones en Utah, a menudo conocida como la planta más grande del mundo, que cubre 43 hectáreas—.
Pando, o el gigante temblón, es una colonia clonal surgida a partir de un único álamo temblón masculino (Populus tremuloides) localizada en el estado de Utah, EE.UU. A partir de marcadores genéticos se ha determinado que toda la colonia forma parte de un único organismo viviente.
La profesora asociada Kathryn McMahon, de la Universidad Edith Cowan, no participó en la investigación de Shark Bay, pero es experta en pastos marinos. Dijo que el método utilizado por los investigadores le dio la confianza de que habían identificado un solo espécimen, que opinó que era «increíble».
Los estudios genéticos de otras especies de pastos marinos habían estimado que las plantas podrían vivir entre 2.000 y 100.000 años, por lo que McMahon cree que la estimación de que el espécimen de Shark Bay tiene unos 4.500 años se ajusta a ese rango.
«Tienen un patrón de crecimiento versátil que contribuye a esta larga vida útil», dijo. «Pueden crecer hacia parches ricos en nutrientes para acceder al nutriente que necesitan, o hacia espacios en el prado donde hay espacio para que crezcan o lejos de lugares estresantes. Todas estas características significan que, si están en el lugar correcto, pueden persistir durante largos períodos de tiempo».
Fuente: The Guardian. Edición: MP.
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