El agua verde, el agua de lluvia disponible para las plantas en el suelo, es indispensable para la vida sobre y debajo de la tierra. Pero en un nuevo estudio , encontramos que la presión generalizada sobre este recurso ha cruzado un límite crítico.

El marco de los límites planetarios, un concepto que los científicos discutieron por primera vez en 2009 , identificó nueve procesos que se han mantenido notablemente estables en el sistema terrestre durante los últimos 11 700 años. Estos incluyen un clima global relativamente estable y una biosfera intacta que han permitido que prosperen las civilizaciones basadas en la agricultura. Los investigadores propusieron que cada uno de estos procesos tiene un límite que, una vez cruzado, pone al sistema terrestre, o componentes sustanciales del mismo, en riesgo de alteración.

Una evaluación científica integral en 2015 encontró que la actividad humana ya ha traspasado cuatro de los límites planetarios. Las emisiones de gases de efecto invernadero están generando un clima más cálido , la sexta extinción masiva de especies está destruyendo la red de vida que conforma la biosfera global, la agricultura intensiva está contaminando el medio ambiente y los hábitats naturales se están destruyendo a una escala significativa. A principios de 2022, los investigadores anunciaron que se había cruzado un quinto límite planetario con la emisión y acumulación de contaminación química y plásticos .

Hasta el momento, se ha sugerido que el uso humano del agua dulce todavía se encuentra dentro de los límites seguros a nivel mundial . Pero las evaluaciones anteriores solo consideraron la extracción de lo que se llama agua azul, la que fluye en los ríos y reside en los acuíferos subterráneos. Incluso entonces, es probable que se hayan cruzado los límites regionales en muchas cuencas fluviales debido a un aumento de seis veces en la extracción de agua azul durante el siglo pasado . Además de regar los cultivos para satisfacer la creciente demanda de las personas y el ganado, el crecimiento de la población y los niveles de vida más altos han aumentado el consumo de agua industrial y doméstico a nivel mundial , alterando los ecosistemas acuáticos y diezmando la vida dentro de ellos.

Al incluir el agua verde en nuestra evaluación, descubrimos que la capacidad del agua dulce para sostener un sistema terrestre estable está aún más amenazada de lo que se informó inicialmente.

Alerta roja por agua verde

La radiación del sol evapora el agua verde del suelo, enfría el ambiente y devuelve la humedad a la atmósfera donde forma nubes y lluvia . Este ciclo sostiene algunos de los ecosistemas más importantes de la Tierra, como la selva amazónica, que constituye aproximadamente el 40 % de los bosques tropicales del mundo , almacena aproximadamente 112 000 millones de toneladas de carbono y alberga el 25 % de la vida terrestre .

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Las investigaciones muestran que la tala de bosques reduce el flujo de humedad a la atmósfera, lo que reduce la eficiencia con la que el sistema terrestre puede hacer circular el agua y, en última instancia, pone ecosistemas como el Amazonas en riesgo de colapso . El calentamiento global y los cambios en el uso de la tierra, especialmente la deforestación, se encuentran entre los principales factores responsables de la transgresión de este límite planetario por parte de la humanidad. Su influencia combinada indica que los límites planetarios interactúan y necesitan ser tratados como un sistema en red .

La producción de alimentos también depende del agua verde. Alrededor del 60% de la producción de alimentos básicos a nivel mundial y el 80% de la tierra cultivada es de secano. En estas zonas, la única agua que llega al cultivo es la que aporta la lluvia. Incluso los cultivos de regadío dependen de la lluvia hasta cierto punto.

Encontramos que desde la revolución industrial, y especialmente desde la década de 1950, grandes partes del mundo están sujetas a suelos significativamente más secos o húmedos. Este cambio hacia condiciones extremas es un desarrollo alarmante debido al papel indispensable del agua en el mantenimiento de sociedades y ecosistemas resilientes.

Períodos secos más frecuentes y severos significan sequías más prolongadas e intensas en muchas regiones, como las que actualmente afectan a Chile y el oeste de los EE. UU . Esto limita la fotosíntesis en las plantas, que absorben menos CO₂ que calienta la atmósfera de la Tierra. El sumidero de carbono terrestre, que actualmente absorbe alrededor del 30% de las emisiones anuales de CO₂ , se debilita como resultado e incluso podría convertirse en una fuente neta de carbono en el futuro.

Demasiada agua del suelo tampoco es buena. Los suelos saturados de agua aumentan la probabilidad de inundaciones y sofocan el crecimiento de las plantas. Cantidades anormalmente grandes de agua que se evaporan de los suelos húmedos pueden retrasar la llegada de los monzones en lugares como la India, donde la estación seca se ha prolongado y perturbado la agricultura. La alta humedad combinada con las altas temperaturas también puede causar olas de calor mortales, ya que el cuerpo humano se sobrecalienta rápidamente cuando la sudoración se vuelve imposible en un aire muy húmedo . Varias regiones, como el sur de Asia, la costa de Medio Oriente y el Golfo de California y México, están experimentando esta combinación letal mucho antes de lo esperado.

¿Qué se puede hacer?

La creciente evidencia científica sugiere que el planeta está más seco y más húmedo que en cualquier momento de los últimos 11.700 años. Esto amenaza las condiciones ecológicas y climáticas que sustentan la vida.

Nuestro análisis muestra que se ha cruzado el sexto límite planetario. Pero los esfuerzos ambiciosos para frenar el cambio climático y detener la deforestación aún podrían evitar cambios peligrosos en el ciclo del agua verde de la Tierra . Junto con otras medidas, cambiar las prácticas agrícolas a alternativas sostenibles evitaría que más suelo se degrade y pierda su humedad. También puede ser necesario gobernar explícitamente el agua verde y su protección en marcos políticos y legales.

La investigación ha demostrado que la agricultura es una de las principales causas de la violación de múltiples límites planetarios . Cambiar las dietas hacia alimentos sostenibles a base de plantas es una opción simple pero altamente efectiva para mantener a la humanidad dentro de estos límites.

La humanidad ya no está en la zona segura. Se necesita una acción inmediata para mantener un ciclo de agua dulce resistente y nutritivo

https://theconversation.com/human-disruption-to-earths-freshwater-cycle-has-exceeded-the-safe-limit-our-research-shows-182562