Por Zoey Sky / Natural News
Los investigadores dicen que los antiguos fósiles humanos encontrados inicialmente en Etiopía son mucho más antiguos de lo que se pensaba. De hecho, es posible que los fósiles tengan al menos 230.000 años .
Los restos, llamados Omo I, fueron desenterrados en Etiopía a fines de la década de 1960. Los fósiles son uno de los ejemplos más antiguos conocidos de fósiles de Homo sapiens y los expertos los fecharon previamente en menos de 200,000 años.
Pero el estudio realizado en la Universidad de Cambridge reveló que los fósiles de Omo I tienen que ser anteriores a una colosal erupción volcánica en la zona, que ocurrió hace 230.000 años. Los detalles del estudio fueron publicados en la revista Nature .
Para el estudio, el equipo de investigación fechó las huellas dactilares químicas de las capas de ceniza volcánica que se encontraron por encima y por debajo del sedimento donde se desenterraron los fósiles por primera vez . Los investigadores tomaron muestras de piedra pómez de los depósitos volcánicos y las molieron hasta un tamaño submilimétrico para fechar los restos volcánicos.
Si bien esto hace retroceder la edad mínima para el Homo sapiens en el este de África en 30.000 años, los estudios futuros pueden extender la edad aún más.
En 2017, los arqueólogos anunciaron el descubrimiento de los fósiles de Homo sapiens más antiguos del mundo : un cráneo de 300 000 años de antigüedad en Jebel Irhoud, Marruecos.
Los restos de Omo I se encontraron en la Formación Omo Kibish en el suroeste de Etiopía, que se encuentra dentro del valle del Rift de África Oriental. La ubicación es un área de alta actividad volcánica y una fuente rica de artefactos y restos humanos antiguos.
Después de datar las capas de ceniza volcánica por encima y por debajo de donde se encuentran los materiales fósiles, el equipo de investigación pudo identificar a Omo I como uno de los primeros ejemplos de la especie humana jamás encontrados.
La Dra. Celine Vidal , del Departamento de Geografía de Cambridge y autora principal del artículo, dijo que con estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo I es inferior a 200.000 años. Sin embargo, sigue habiendo mucha incertidumbre en torno a esta fecha. Agregó que los fósiles fueron descubiertos en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie ha logrado fechar debido a que la ceniza es de grano demasiado fino.
El proyecto de cuatro años, encabezado por el profesor Clive Oppenheimer, un vulcanólogo británico, está tratando de fechar todas las principales erupciones volcánicas en el Rift etíope.
Vidal explicó que cada erupción tiene una “huella digital” única o una historia evolutiva debajo de la superficie, que está determinada “por el camino que siguió el magma”. Triturar la roca libera los minerales que contiene, que luego se utilizan para fecharlos e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos a los minerales.
Los científicos realizaron un análisis geoquímico de la roca triturada para vincular la huella dactilar de la ceniza volcánica del sitio Kamoya Hominin con una erupción del volcán Shala. A continuación, el equipo de investigación fechó muestras de piedra pómez del volcán hace 230.000 años.
Según los investigadores, dado que los fósiles de Omo I se encontraron más profundo que esta capa de ceniza en particular, podrían tener más de 230.000 años.
Vidal dijo que cuando descubrió por primera vez que había una coincidencia geoquímica, la resma no tenía la edad de la erupción de Shala. Luego envió muestras del volcán Shala a sus colegas en Glasgow para ayudarlos a determinar la edad de las rocas.
Después de que Vidal recibió los resultados, se dio cuenta de que el Homo sapiens más antiguo de la región era más antiguo de lo que se pensaba.
El profesor Asfawossen Asrat, coautor del estudio de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía, agregó que la Formación Omo Kibish es un extenso depósito sedimentario al que “apenas se accedió e investigó en el pasado”.
Tras un estudio más detallado de la estratigrafía de la Formación Omo Kibish, especialmente las capas de ceniza, los investigadores pudieron llevar la edad del Homo sapiens más antiguo de la región a al menos 230.000 años. La estratigrafía es una disciplina científica que se ocupa de “la descripción de las sucesiones de rocas y su interpretación en términos de una escala de tiempo general “.
Omo I tiene características humanas modernas definidas
A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno Medio que se cree que pertenecen a las primeras etapas del linaje Homo sapiens, Omo I tiene características humanas modernas definidas, dijo el Dr. Aurelien Mounier, coautor del estudio del Musee de l’Homme en París.
Mounier citó el ejemplo de una “bóveda craneal alta y globular y un mentón” y afirmó que la nueva fecha estimada convertía a los restos en “el Homo sapiens indiscutible más antiguo de África”.
Hasta el descubrimiento de Jebel Irhoud hace cuatro años, muchos expertos pensaban que todos los humanos que viven hoy en día descienden de una población que vivió en el este de África hace unos 200.000 años.
Vidal dijo que los expertos solo pueden datar a la humanidad en base a los fósiles que tienen, por lo que es difícil deducir que esta es la edad definitiva de la especie humana. Pero el estudio de la evolución humana siempre está en movimiento y “los límites y los plazos cambian a medida que mejora nuestra comprensión”.
Los fósiles de Omo I también ilustran cuán resistentes son los humanos y cómo pueden vivir en un lugar propenso a los desastres naturales.
Las fuentes incluyen: