Hasta donde se sabe, este es el primer mamífero que cultiva su propia comida, además del ser humano por su puesto. Se le conoce como gopher de bolsillo del sudeste (Geomys pinetis), una especie nativa del sudeste de los Estados Unidos. En el reino animal contamos con diversos ejemplos de especies que desarrollaron habilidades para cultivar su propio alimento.
Tal es el caso de las termitas y algunas especies de hormigas, como las podadoras. Sin embargo, entre los mamíferos no se conocía ningún otro animal agricultor, además de los humanos. Ahora, gracias a un equipo de investigadores se sabe que el gopher de bolsillo del sudeste desarrolló una técnica propia y muy peculiar de agricultura.
Gopher de bolsillo: el primer mamífero agricultor.
Estos roedores viven en madrigueras distribuidas a lo largo de cientos de metros y conectadas por un sistema de túneles. Las excavan justo bajo los pinos nativos, de los que cosechan las raíces para alimentarse. Gracias a las observaciones de los investigadores, ahora se sabe que también cultivan esas raíces.
Las poblaciones de gopher de bolsillo modifican y fertilizan constantemente sus madrigueras. No es la técnica de agricultura que desarrollamos los humanos, pero para los autores del estudio las habilidades agrícolas de estos animales están más que claras. “El gopher de bolsillo del sudeste es el primer mamífero agricultor no humano”, sentencia Francis Putz, biólogo de la Universidad de Florida.
Los expertos estimaron que las raíces que crecen al interior de las madrigueras aportan hasta el 60% de las calorías diarias que requieren estos animales. La fertilización de las plantas se produce cuando estos roedores orinan y defecan. “Esto proporciona las condiciones ideales para que las raíces crezcan”, dice la zoóloga Veronica Selden.
El concepto de agricultura.
Para algunos científicos, la verdadera agricultura está determinara por la plantación, asistencia en el crecimiento y cosecha del cultivo. Sin embargo, los investigadores se defienden argumentando que ni siquiera la agricultura humana seguía estos pasos en sus inicios.
“El hecho de plantar lo que se cosecha es lo que define la agricultura para algunas personas”, señala Putz. “Considero que es un tema intelectualmente desafiante porque realmente nadie lo ha resuelto”. El estudio sobre el primer mamífero que “cultiva” su propia comida se publicó en la revista científica Current Biology.
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