Sequía en el Reino Unido: ¿los agricultores se enfrentan de nuevo a las malas cosechas de 1976?

Julio de 2022 fue el julio más seco en Inglaterra desde 1935. Combinado con temperaturas récord, escuchamos hablar de una sequía comparable a la gran sequía de 1976 , con temores de interrupciones en el suministro público de agua y bajos rendimientos de cultivos, especialmente para frutas y verduras. . Pero no todas las sequías son iguales y no todos los agricultores se ven afectados por el mismo tipo de sequía.

Para un meteorólogo, la sequía generalmente se define como un período de lluvia significativamente inferior al promedio. Sin embargo, la escasez de precipitaciones, incluso durante toda una temporada, no significa necesariamente que el suministro de agua se agotará, o que la industria o la agricultura sufrirán, ya que podría haber mucha agua almacenada en embalses y aguas subterráneas.

Por supuesto, tales reservas son de poca ayuda para los pastizales, los cereales y otros cultivos que son enteramente de secano y se ven gravemente afectados cuando tenemos una primavera y un verano secos. Los últimos 12 meses han sido particularmente secos en gran parte del Reino Unido y, desde mayo de 2021, solo octubre y febrero han registrado precipitaciones superiores a la media.

Las cosas son aún peores si se combinan con las altas temperaturas y la abundante luz solar que hemos visto este año, lo que aumenta la evaporación y agota los suelos del agua necesaria para el crecimiento de las plantas, lo que se conoce como «sequía agrícola».

Hemos evaluado el impacto combinado de la escasez de precipitaciones y el clima cálido y soleado utilizando el déficit potencial de humedad del suelo (PSMD, por sus siglas en inglés), que es una medida acumulativa (en milímetros) del equilibrio entre la entrada de lluvia al suelo y las pérdidas potenciales por evaporación y transpiración de las plantas. .

Cuando la evaporación excede la precipitación, los suelos se vuelven más secos y aumenta el PSMD. Cuando llueve, se reduce. Por lo general, el PSMD comienza a aumentar desde finales de marzo o principios de abril, alcanzando su punto máximo en agosto o septiembre, cuando los suelos están más secos. Un PSMD alto significa que los cultivos de secano como los cereales y la hierba, así como nuestros jardines , se verán afectados.

Usando datos de estaciones meteorológicas en Cambridge, estimamos que el PSMD en 2022 (hasta ahora) se ha comportado de manera muy similar a 1976. El déficit comenzó a aumentar a principios de marzo y ha seguido creciendo hasta finales de julio.

Esto contrasta con la última sequía de 2018 , cuando la primavera fue más húmeda y se retrasó el secado del suelo. El PSMD actualmente se encuentra en alrededor de 350 mm, que es alrededor de un 50 % más alto que el pico promedio entre 1981 y 2010. Entonces, para los agricultores que dependen únicamente de las lluvias, parece que 2022 podría ser una sequía agrícola tan severa como la de 1976.

gráfico con tres líneas similares
Déficit potencial de humedad del suelo (PSMD) en Cambridge, Reino Unido, en 1976, 2018 y 2022. NIAB Cambridge y Cambridge Digital Technology Group , proporcionado por el autor

La agricultura de regadío podría estar restringida

La mayoría de los pastizales y los cultivos de «amplia superficie», como los cereales y las semillas oleaginosas, se cultivan en el Reino Unido sin riego. No es que no necesiten el agua, sino que es económicamente poco atractivo invertir en equipos de riego.

Sin embargo, para garantizar el rendimiento y, en particular, la calidad de los cultivos, gran parte de los cultivos de patatas, hortalizas y frutas del Reino Unido reciben agua adicional de riego durante los períodos secos. El suelo seco también significa que la demanda de agua para los cultivos de regadío será mayor, compitiendo con la reducción de los recursos hídricos disponibles para otros sectores.

Para el administrador de recursos hídricos, una “sequía hidrológica” es cuando el agua disponible en ríos, embalses y aguas subterráneas es insuficiente para satisfacer la demanda, incluida la demanda para mantener un ecosistema acuático saludable.

campo con aspersores
Remojo de patatas: la patata es el principal cultivo de regadío del Reino Unido. Giovanni Arrè , proporcionado por el autor

Las papas representan más de la mitad del área irrigada del Reino Unido y el volumen de agua de riego utilizada. En un año seco , estimamos que una hectárea de patatas (poco más de media cancha de fútbol) necesita más de 2 millones de litros de agua de riego para mantener el rendimiento y la calidad. Eso es más de 40 litros por cada kg de patatas.

Dado que la agricultura y la horticultura de regadío del Reino Unido necesitan mucha agua, pero se considera un usuario no esencial, los agricultores de regadío corren el riesgo de sufrir restricciones obligatorias durante una sequía, con implicaciones financieras potencialmente graves.

Aquí vemos una diferencia entre 1976, que siguió a un 1975 muy seco, y 2022. La Oficina Meteorológica describió las lluvias en 2021 como » no destacables «. Esto, junto con una mejor medición del agua y la inversión en infraestructura para mover el agua de las áreas de disponibilidad a la necesidad, significa que los recursos hídricos están en mejores condiciones ahora que en 1976.

Los siguientes mapas muestran el estado de los caudales de los ríos en todo el país en febrero de 1976 y febrero de 2022. Los rosas a rojos indican los caudales de los ríos que estaban por debajo de lo normal (rosa) a excepcionalmente bajo (carmesí) para la época del año.

Entonces, si bien el clima seco y cálido de este año ha sido similar al de 1976 con efectos similares en nuestros jardines y agricultura, el invierno pasado terminó con recursos hídricos que en su mayoría estaban alrededor de lo normal para la época del año. Esto significa que no esperamos restricciones obligatorias generalizadas en las granjas irrigadas, aunque se pueden imponer algunas restricciones para proteger los suministros en ciertas cuencas.

Dos mapas del Reino Unido
El caudal del río fue mucho menor en la primavera antes de la inundación de 1976 (izquierda) en comparación con 2022. Datos: Portal de recursos hídricos del Reino Unido , proporcionado por el autor

Sin embargo, a pesar de que la situación de los recursos hídricos no será tan grave en 2022 como lo fue en 1976, es necesario gestionar la demanda en todos los usos para evitar una grave sequía hidrológica este año. También es prudente administrar nuestros recursos hídricos con cuidado en el verano de 2022, no solo para evitar restricciones este año, sino también para reducir el riesgo de restricciones más severas el próximo año si el Reino Unido sigue este verano seco con un invierno seco.

Tim Hess ha recibido financiación del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, el Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas y el Consejo de Investigación Económica y Social. Está afiliado a Agua y Saneamiento para los Pobres Urbanos.

Ian Holman ha recibido previamente financiación del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural

https://theconversation.com/uk-drought-are-farmers-facing-the-crop-failures-of-1976-all-over-again-188175

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