Un largo día de escribir correos electrónicos, hacer llamadas telefónicas y asistir a reuniones de Zoom puede hacer que desee dejarse caer en el sofá y cerrar los ojos, incluso si ya ha pasado la mayor parte del día sentado en una silla. La fatiga mental es una experiencia bien conocida, pero los científicos no están del todo seguros de por qué algunas tareas cognitivas se sienten tan agotadoras.

Los investigadores llevan mucho tiempo buscando la causa de este agotamiento. Los estudios a principios de la década de 2000 sugirieron que el esfuerzo mental agota el suministro de glucosa que proporciona energía al cerebro, pero estudios posteriores no pudieron replicar esos hallazgos, según Diana Kwon de Scientific American .

En un nuevo artículo, publicado la semana pasada en Current Biology , los investigadores sugieren que la acumulación de glutamato , una sustancia química que utilizan las neuronas para enviarse mensajes entre sí, podría ser un factor contribuyente.

“Lo desconcertante es por qué algunas actividades mentales se perciben como laboriosas y provocan fatiga, mientras que otras son prácticamente automáticas y no provocan fatiga (como la visión)”, Alexander Soutschek, que estudia la toma de decisiones y el autocontrol en Ludwig. -Maximilians-University of Munich, le dice a Shayla Love de Vice . Soutschek no contribuyó al nuevo estudio.

En el experimento reciente, los investigadores dividieron a 40 participantes pagados en dos grupos. En uno, los participantes intentaron tareas cognitivamente desafiantes, como recordar si un número coincidía con uno que habían visto antes, mientras que un segundo grupo realizó actividades más fáciles, según Emily Underwood de Science . El experimento duró alrededor de seis horas con dos descansos de diez minutos, una duración prevista para aproximarse a una jornada laboral.

Mientras los participantes trabajaban, los investigadores midieron sus niveles de glutamato en una parte del cerebro llamada corteza prefrontal lateral, que se usa para suprimir los impulsos. En un estudio anterior, los investigadores habían visto una actividad reducida en esa parte del cerebro después de realizar tareas cognitivas, según Vice .

Esta vez, los investigadores encontraron más acumulación de glutamato entre los participantes que recibieron las tareas desafiantes que entre los que recibieron las más simples, informa Heidi Ledford de Nature News .   Los dos grupos no tuvieron diferencias en los niveles de glutamato en la corteza visual, que actuó como control, según Vice .

La realización de las tareas cognitivas también pareció tener un impacto en el control de los impulsos. En comparación con antes del experimento, los participantes en el grupo desafiante tenían más probabilidades de rechazar una recompensa monetaria futura a favor de una recompensa en efectivo inmediata, aunque más pequeña, según Nature News .

La investigación no significa que el exceso de glutamato cause específicamente fatiga mental, señala Vice . Tampoco prueba que el pensamiento aumente los niveles de glutamato. «Todavía estamos lejos del punto en el que podemos decir que trabajar duro mentalmente provoca una acumulación tóxica de glutamato en el cerebro», dice a Science Antonius Wiehler, primer autor del nuevo artículo y psiquiatra computacional en Le Groupe Hospitalier Universitaire Paris. .

Los autores plantean la hipótesis de que los participantes que realizan tareas desafiantes tomaron decisiones más impulsivas en parte porque sus cerebros no quieren que se acumule glutamato. “El cerebro está monitoreando [los niveles de glutamato], y para evitar la acumulación de glutamato, el cerebro reduce su actividad y los participantes aplican menos control durante sus elecciones, y por lo tanto sus elecciones cambian”, le dice Wiehler a Vice .

Otros científicos no están convencidos de que el glutamato sea la causa principal de la fatiga mental. Jonathan Cohen, un neurocientífico de la Universidad de Princeton que no participó en la investigación, le dice a Science que el cerebro debe tener un sistema más sofisticado para hacer malabarismos con muchas tareas exigentes. “Simplemente no puede ser tan fácil”, dice.