El Comité Nobel de Fisiología o Medicina otorgó el premio principal del campo el lunes a Svante Pääbo , un genetista sueco que determinó cómo extraer y analizar el ADN de huesos de neandertal de 40.000 años de antigüedad. Las décadas de investigación de Pääbo han hecho posible que los científicos comiencen a investigar las diferencias entre los humanos modernos de hoy y sus ancestros antiguos.

Pääbo, de 67 años, ha pasado décadas siendo pionera y perfeccionando nuevos métodos para extraer ADN de neandertal, un proceso extremadamente complejo y desafiante. Con el tiempo, el ADN muy antiguo se degrada y puede contaminarse con el ADN de las bacterias, y los científicos modernos también pueden contaminarlo fácilmente con su propio material genético.

Pero una y otra vez, Pääbo encontró formas de solucionar estos y otros problemas. En 2010, después de años de arduo trabajo, Pääbo y su equipo publicaron el genoma neandertal secuenciado , una hazaña que en un momento se consideró imposible, informa Benjamin Mueller del New York Times . Como escribió Elizabeth Kolbert en su libro La sexta extinción , el proceso fue como tratar de reconstruir una “guía telefónica de Manhattan a partir de páginas que se han triturado, mezclado con la basura de ayer y dejado pudrirse en un vertedero”.

Su trabajo ha hecho posible que otros científicos realicen estudios de ADN antiguo, abriendo la puerta a investigaciones que han «reconfigurado totalmente nuestra comprensión de la variación humana y la historia humana», dice David Reich, genetista de la Facultad de Medicina de Harvard, a Associated Press . Pietro de Cristófaro y Laura Ungar.

“El ADN antiguo se vuelve muy poderoso porque te da una mirada directa al pasado”, dijo Eske Willerslev, biólogo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, a  Christopher Joyce de NPR en 2010.

Nacido en 1955 en Estocolmo, Pääbo pasó tres décadas trabajando para desentrañar el genoma neandertal, principalmente en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. Estudió momias y animales extintos antes de centrar sus esfuerzos en los neandertales.

“Me impulsa la curiosidad, al hacer las preguntas, ‘¿de dónde venimos?’ y ‘¿cuáles fueron los eventos importantes en nuestra historia que nos hicieron ser quienes somos?’”, dijo Pääbo a Steve Olson de la revista Smithsonian en 2006.

El lunes por la mañana, Pääbo estaba terminando una taza de té cuando recibió una llamada de Suecia. Asumió que la llamada era una mala noticia sobre la casa de verano de su familia en Suecia y, en cambio, se sorprendió al saber que había ganado el Premio Nobel. Cuando se le preguntó si alguna vez imaginó ganar el premio más prestigioso de la ciencia, Pääbo respondió humildemente que «de alguna manera no pensó que esto realmente… calificaría para un Premio Nobel», según una entrevista publicada en el sitio web del Premio Nobel .

Los descubrimientos científicos premiados aparentemente están en la sangre de Pääbo. Aunque Pääbo ha dicho que estaba mucho más cerca de su madre, la química Karin Pääbo , su padre, el bioquímico Sune Bergström , compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1982. Esta es la octava vez que el hijo de un premio Nobel también se va. para ganar un premio Nobel.

La victoria de Pääbo marca el comienzo de los anuncios del Premio Nobel de este año , que continuarán durante el resto de la semana con premios en física, química, literatura, economía y paz. Los ganadores obtienen 10 millones de coronas suecas (unos 900.000 dólares), que provienen de un legado dejado por el difunto creador del premio, Alfred Nobel . El año pasado, los científicos estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su investigación sobre los receptores de la piel.

Los científicos creen que los neandertales vivieron en toda Europa y partes de Asia desde hace unos 400.000 años . Luego, hace aproximadamente 40.000 años, desaparecieron misteriosamente .

Los paleontólogos descubrieron por primera vez fósiles de neandertales en una cantera alemana en 1856 y desde entonces se han quedado perplejos ante estos primeros humanos.

El trabajo de Pääbo no ha logrado responder a todas las preguntas de la comunidad científica sobre los neandertales, pero les ha dado a los investigadores un punto de partida invaluable para muchas de sus investigaciones y ha llevado a descubrimientos innovadores por derecho propio. Por un lado, los neandertales y los humanos modernos comparten un pariente común, llamado denisovano , que apareció  hace unos 400.000 años .

Su investigación también sugiere que los neandertales y los humanos modernos tuvieron hijos juntos durante los períodos en que coexistieron. Hoy en día, la mayoría de los humanos modernos comparten entre el 1 y el 4 por ciento de su ADN con los neandertales, informan Rob Picheta y Katie Hunt de CNN .

Esta transferencia genética entre especies probablemente ha tenido implicaciones importantes para el sistema inmunológico de los humanos modernos. En 2020, Pääbo y su colega Hugo Zeberg  descubrieron que un gen heredado de los neandertales está relacionado con el riesgo de padecer covid-19 grave .

Algunos expertos se preguntaron si la investigación de Pääbo realmente le otorgaría el Premio Nobel, en parte porque no encaja perfectamente en ninguna de las categorías del premio. Pero al final, sus hallazgos van mucho más allá de ayudar a los humanos a aprender más sobre la evolución de la especie.

“Importa porque nuestra ascendencia es lo que está afectando nuestra salud, y cuando descubres los genes que heredamos de estos ancestros lejanos que son importantes para nuestra salud, vas a abrir una nueva ventana para comprender las enfermedades humanas”, dice John Hawks . , antropóloga de la Universidad de Wisconsin en Madison, a Carolyn Y. Johnson del Washington Post .

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/svante-paabo-wins-nobel-prize-for-unraveling-the-mysteries-of-neanderthal-dna-180980883/